蠶食性角膜潰瘍通常以周邊角膜的灰白色浸潤起病。然後發生角膜上皮脫落和基質溶解，最終發展為一種慢性、疼痛性、進行性、周邊性的角膜潰瘍。潰瘍向周邊角膜和中央角膜進展並可累及角膜緣，潰瘍向中央角膜的進行緣呈穿鑿樣。潰瘍鄰近的球結膜和鞏膜常有炎性浸潤和水腫。
隨著蠶食性角膜潰瘍進展，潰瘍可以向3個方向發展：向周邊角膜、中央角膜以及很少的情況下向鞏膜發展。在潰瘍進行緣的後方，潰瘍可愈合，表現為角膜再上皮化和新生血管長入。通常伴有角膜瘢痕形成和變薄。愈合的角膜仍然混濁。有時，潰瘍區殘留的角膜僅由後彈力膜和少部分角膜後基質組成，上方由角膜上皮覆蓋。周邊角膜瘢痕形成所致的不規則散光引起視力下降。如果中央角膜受累及，視力將永久受到損害。
近20年來，已經有了蠶食性角膜潰瘍大宗病例的報道。國外報道，臨床上有2種類型的蠶食性角膜潰瘍，第1種類型為良性型，潰瘍比較局限，通常為單眼，多見於老年患者，一般沒有劇烈眼痛，藥物和手術治療效果好。第2種類型為惡性型，可發生於任何年齡，但主要見於青年患者，常為雙眼發病，藥物和手術治療的效果差，發生潰瘍穿孔的可能性大。不論在患者的年齡，雙眼患者的角膜潰瘍穿孔率和復發率明顯高於單眼患者，雙眼發病者可能是蠶食性角膜潰瘍的嚴重型或惡性型。
蠶食性角膜潰瘍是特發性的。不伴有可引起周邊性角膜潰瘍的任何全身性疾病。應進行詳細檢查，尋找隱匿的全身性疾病，進行詳盡的病史采集和體格檢查，醫學教育`網搜集整理以及綜合性的實驗室檢查以做出診斷。
1.慢性、進行性的病史。
2.難以控制的眼痛，沿角膜緣進展並向角膜中央進展，具有穿鑿樣潛行緣的潰瘍等臨床表現。
3.組織病理學改變。
4.排除其他疾病。