正常晶狀體是透明的，這除了它有規則的透明的纖維排列結構和無血管的因素外，還依賴其特殊的、復雜的新陳代謝--通過囊膜的彌散、滲透作用以吸取房水的營養物質和排出晶狀體的代謝產物來維持透明性。臨床上有很多原因如外傷、遺傳、嚴重營養不良等，可使以上諸因素中某一環節出現問題而發生白內障，但是最常見的原因則是發生於老年人的老年性白內障。事實上，如果不特別講明的話，一般講白內障即意味著老年性白內障。
老年性白內障是最常見的致盲眼病之一，是老年人失明的主要原因。50-60歲者此病的發生率為60%～70%，70歲以上者可達80%，常常雙眼先後發病。但是晶狀體混濁的程度，個體間甚至雙眼間差異很大。老年人為什麼會患白內障？發展為何有快慢之分？雖有多種學說試圖解釋，但仍然是醫學上的一個謎。較通俗的說法是這種導致視物模糊的白內障與白發蒼蒼、齒牙松搖都屬於人體的一種“老化”現象。
晶狀體是由蛋白質巧妙構成的，是身體蛋白質含量最高的組織。在日常生活中，您知道透明的蛋白質一經加熱，立即就會變成乳白色了。經過化學處理的蛋白也會變混，皮蛋、醋蛋就是例證。這些事實使我們明白了一個道理：透明的蛋白質受到外界的不良影響後，就會“變質”而混濁。晶狀體既然是蛋白質，當然也不會例外。老年人的眼內化學成分一旦發生變化，晶狀體勢必逐漸發生混濁。老年性白內障的真正病因還沒弄清，但顯然和體內的某些氨基酸（構成蛋白質的最小單位）代謝紊亂有關;和晶狀體的光氧化作用有關;和晶狀體接受較多的紫外線輻射有關。
白內障雖多見於老年人，但在人生的任何階段：無論是初夢人生的新生兒、蹒跚學步的嬰兒，還是生機勃勃、年富力強的中青年，都可以得白內障。
懷孕的媽媽如果在孕期前3個月發燒，有病毒性感染或營養不良，生下的娃娃就可能有白內障。例如母體在懷孕2個月感染風疹者，子女中白內障的發病率可高達100%，3個月感染者可達50%。
眼部晶狀體周圍組織炎症或其他病理反應，影響了晶狀體的正常營養與代謝，可以並發白內障。引起白內障的常見眼病有：嚴重角膜炎、葡萄膜炎、高度近視與眼底的疾病。
尖銳的物體刺破晶狀體;外力通過房水的傳導，作用於晶狀體，引起晶狀體破裂、變性;雷擊和觸電;紅外線、微波、電離輻射等，都是造成白內障的罪魁。
糖尿病、腎病、低血鈣等疾患可以發生具有某些特征的白內障。長期應用類固醇藥物即“激素”也是白內障的原因之一。