本症是全身性營養紊亂，維生素A缺乏的眼部表現。原因有以下幾方面：
1、攝入量不足如小兒喂養不當，或因患病時“忌口”所造成的攝入量不足。
2、吸收不良如消化不良、胃腸炎、痢疾等都可影響維生素A的吸收，而維生素A的缺乏可又造成腸壁上皮的病變、如此形成惡性循環。
3、消耗量過多幼兒時期身體生長發育較快，對維生素A的需要量較大。當患麻疹、肺炎、百日咳等病時維生素A的消耗量增加。
4、成人維生素A缺乏偶見於長期患嚴重胃腸道消化性疾病、維生素A吸收不良、肝肺疾病，如肝硬變、肝癌晚期，由於肝髒功能嚴重損害，造成脂肪吸收不良而引起脂溶性維生素A缺乏。
正常情況下結膜角膜表面覆蓋有由睑板腺分泌的油脂層，其下為淚腺分泌的水樣液層，最內層為杯狀細胞分泌的粘液層。這三層共同形成一層保護及濕潤結膜的淚膜，當結膜上皮細胞層和結膜下組織因病變而被破壞，如嚴重沙眼瘢痕、白喉性結膜炎、結膜天疱瘡、結膜化學傷或熱燒傷、X線照射後，由於廣泛瘢痕形成，使淚腺導管被瘢痕所阻塞，副淚腺及結膜杯狀細胞被破壞，以致淚液和粘液不能濕潤眼球。此外，各種原因所造成的眼睑閉合不全，使結膜和角膜長期暴露也可發生干燥。