弱視是兒童發育過程中常見病、多發病。它的本質是雙眼視覺發育紊亂，不僅單眼或雙眼矯正視力低於正常，而且沒有完善的立體視覺，甚至是立體視盲。弱視定義為：凡眼部無明顯器質性病變，以功能因素為主所引起的遠視力低於0。9且不能矯正者均列為弱視。
關於弱視形成的機理，目前國內外尚未有統一的認識。但是在近二十年來，國際上對弱視的發病機理方面研究進展很快，它已涉及到神經生理學、生物學、形態學、電生理學、藥理學、分子生物學及免疫細胞化學等諸多的學科領域。
目前弱視的發病機理主要有中樞發生說和外周發生說兩種不同的觀點。
中樞發生說認為，弱視的受損部位在大腦視皮層。視皮層中對雙眼傳入部發生反應的細胞，即雙眼驅動細胞顯著減少，導致了兩眼視通路傳入通路的作用減弱，或者視覺系統直接受廢用影響的結果。
外周發生說認為，弱視的受損部位在視網膜。由於弱視眼生理性視刺激不足，使視網膜中心凹外X型神經節細胞功能障礙，外側膝狀體相應層和與之相聯系的視中樞皮層發育遲滯或抑制，導能低下，分辯能力差，而形成弱視。
現代研究已證明，X型神經節細胞主要分布在視網膜的中心凹部位，它有精細的分辯力，是中心視力的保證。在視覺發育敏感期尤其是在關鍵期，形覺剝奪、斜視、屈光參差和高度屈光不正等均可導致生理性視刺激不足，從而使X型神經節細胞發生障礙。無疑，這對弱視的產生和發展起重要作用。
一般認為視覺發育的敏感期是自出生到10歲左右，而2歲之前屬於視覺發育的關鍵期。