角膜是位於眼球前壁的一層透明膜，角膜內皮細胞位於角膜最內側，能夠調整水分，具有保持角膜透明性的作用。大泡性角膜病變是由於外傷等原因，造成角膜內皮細胞大幅減少，從而形成角膜上皮水疱，導致出現角膜混濁，視力低下，眼部疼痛。
由於角膜內皮細胞不會在體內再生，因此該病的主要治療方法是移植角膜或角膜內皮，但是移植手術長期面臨角膜提供者不足的問題，而且由於提供角膜者多是老年人，容易由於細胞老化而導致功能降低。
此前，研究人員利用低分子化合物和3種藥劑，在培養皿中培養了人體角膜內皮細胞，成功實現了細胞增殖。在將其移植給14只剝離了角膜內皮細胞的食蟹猴後，發現被移植的這些細胞作為角膜內皮扎下根來，猴子的角膜混濁程度初見好轉。
這次在開展臨床研究時，研究人員利用上述方法培養了從美國眼庫進口的屬於一名10多歲少年的角膜內皮細胞，從去年12月至今年2月，用注射器移植到了3名大泡性角膜病變患者的角膜內側，每人植入了約100萬個角膜內皮細胞。結果發現這些細胞扎下根來，角膜恢復了透明。視力表測試顯示，目前患者的視力已由手術前的0.05至0.06恢復至0.1至0.9。
此次開發的療法能利用1名捐獻者提供的角膜，給數位患者進行移植，也可以給同一名患者多次移植。研究小組准備繼續改良培養方法，在今後2年間給約30名患者實施移植，以確認有效性。
木下茂表示：“與原有的移植手術相比，這種方法傷害角膜的危險很小，給身體造成的負擔也很輕微，而且由於移植的是年輕細胞，所以有可能長期維持功能。”
