糖尿病性視網膜病變的發生和病程有直接關系，國內一項研究顯示：糖尿病病程在10～14年者，糖尿病視網膜病變的發病率為26%，15年以上者發病率為63%。該病常由於視網膜水腫引起光散射而產生自覺閃光感，或由於眼底出血、滲出等病理改變等引起視力減退。
根據病情的嚴重程度，分為非增殖期和增殖期兩種類型
非增殖期患者病情相對較輕，眼底可出現微血管瘤，它是毛細血管的囊樣膨出，是由於長期高血糖狀態導致毛細血管內皮細胞基底膜增厚、周細胞減少、內皮細胞增殖引起。同時伴有的症狀還有眼底出血、硬性滲出，嚴重的還可以見到邊界不清的灰白色棉絨狀斑塊，預示著供應該區域的末梢小動脈閉鎖、缺血，營養眼底的神經纖維軸漿流阻滯，細胞內水腫。
增殖期此期最重要的標志是新生血管，可生長在視盤、視乳頭旁，以及颞側血管附近。伴隨著新生血管的生成，維組織也逐漸生長，最後形成了纖維血管膜。一般而言，由於玻璃體後界膜和視網膜之間有一潛在的間隙，從而為新生血管提供了活動的空間，從視網膜向玻璃體後表面、視盤、上下血管弓等處生長。這些纖維增殖膜收縮，可引起玻璃體脫離、新生血管破裂導致玻璃體積血、機化、視網膜牽拉性脫離等。
隨著視網膜缺血缺氧的加重，黃斑部視網膜出現彌漫性以及局限性水腫，視網膜缺血區產生的血管生長因子還可進入前房誘發虹膜紅變、堵塞房角，從而引起新生血管性青光眼，嚴重影響視力，治療極為棘手。
早期預防極為重要，要做到“未病先防，已病防變”
發現糖尿病後要及時請內科協助調整血糖，使血糖控制在正常范圍之內，糖化血紅蛋白的檢測也很重要，其次要合理飲食，控制血壓和血脂，定期檢查眼底。一般來說，當眼底沒有改變時，每年要常規檢查一次眼底。當眼底有輕度的非增殖期表現，如有出血、少量硬性滲出時，應當每半年或一年檢查一次。但如果出現黃斑部的水腫時，則需要縮短復診周期，一般2～4個月檢查一次，必要時還要進行眼底熒光血管造影，以進一步明確眼底的損害程度，根據黃斑水腫的程度確定是否需要進行局部激光光凝。當病情發展到增殖期非常嚴重的階段，則要增加復診的頻度，根據病情采取適當的治療手段。一旦出現嚴重的增生改變或是增殖期前改變時，要在熒光血管造影的引導下，進行局部或全視網膜激光治療以消滅無灌注區和缺血缺氧區，預防視網膜新生血管的產生。
有些患者對進行眼底激光治療比較恐懼，實際上對於該病而言，通過眼底激光治療能夠使視網膜缺血的區域產生瘢痕，已出現的新生血管因得不到充足的氧供應而自然消除；另一方面可以促進視網膜下液的吸收，維持黃斑區的結構功能等保持相對正常；激光還可以破壞微血管瘤、有病變的視網膜血管等，減少病變血管引起的滲漏。雖然激光產生的熱效應對視網膜會有一定的損傷，但總體而言是利大於弊，能降低糖尿病視網膜病變患者的致盲率。如果在增殖前期沒有及時進行治療，視網膜新生血管膜收縮，眼底反復出血，發展到牽拉性視網膜脫離階段時，治療將非常棘手，致盲率較高。
標本兼治，根據眼部及全身情況進行辨證治療
從中醫的角度說，該病屬於“消渴”引起的並發症，屬於本虛標實的眼病。其中，氣陰兩虛為本，目絡不通，血溢絡外，機化物生成為標。治療時，應在補氣養陰的基礎上標本兼治。同時，根據患者全身情況的偏盛偏衰，選擇一些食物以平衡陰陽，調理髒腑，增強體質，延緩疾病的發展。如果患者偏於氣虛，見精神疲憊、四肢乏力等，可選用黃芪、山藥、黨參等補氣；偏於陰虛，見腰膝酸軟、夜汗盜汗者，宜服枸杞、桑葚、龜肉、木耳、銀耳等以滋陰；偏於腎陽虛，見形寒肢冷、夜尿頻多者，可常服韭菜、羊肉等食物以溫陽。在生活起居方面，應做到作息規律，適當運動，可以打打太極拳，飯後散散步，做不太劇烈的運動。平時還要注意精神的調攝，避免情緒過於激動或抑郁，以調暢氣機。
總之，糖尿病視網膜病變的發展是一個循序漸進的過程，發現越早，治療得越及時，導致失明的幾率越低。除了控制血糖、血壓、血脂之外，糖尿病患者要爭取每年散瞳檢查眼底一次，一旦出現糖尿病性視網膜病變要及早治療，以預防病情的進展。