青光眼的基本特征有眼壓升高、視盤凹陷擴大及視神經萎縮、視野（眼睛向正前方注視時所能看到的范圍）缺損及視力下降等。
青光眼的發病與眼球內壓力即眼壓有密切的關系。根據統計學統計，我國正常人的眼壓是10～21毫米汞柱（mmHg）。正常眼壓對維持眼球的形狀和結構，以及眼球各組織的正常生理功能起著至關重要的作用。
眼壓升高就會壓迫視神經和供給視神經營養的血管，使視神經血液供應障礙及營養不良，而引起視神經的功能下降，久而久之，導致視神經乳頭凹陷擴大及視神經萎縮。相應引起視野缺損、視力下降等視功能障礙，如不及時治療，最終導致失明。
青光眼的眼壓升高有絕對升高和相對升高。絕對升高是指超過了正常眼壓數值。相對升高指眼壓在正常范圍內，但視神經也不能耐受，出現功能下降及視神經萎縮，我們稱這部分青光眼為正常眼壓性青光眼。如果單純有眼壓升高，而沒有視神經病變及視功能降低，我們稱這部分人為高眼壓症，而不是青光眼。