根據前房角形態（開角或閉角）、病因機制（明確或不明確）以及發病年齡三個主要因素，一般將青光眼分為原發性、繼發性和先天性三大類。原發性青光眼是指沒有其他明顯致病原因的青光眼，是最常見的青光眼類型。繼發性青光眼是指由其他眼病、全身疾病、藥物、外傷等引起的青光眼。先天性青光眼是在胎兒發育過程中前房角發育異常而使眼壓升高的一類青光眼。按照青光眼發病時前房角（眼內液體流出眼球的通道）的狀況不同，青光眼又分為開角型和閉角型兩種類型。開角型青光眼的前房角在發病時是開放的。閉角型青光眼在發病時前房角是關閉的。由於種族和眼球結構方面的差異，目前中國人以閉角型居多，而歐美國家白種人以開角型多見。
原發性閉角型青光眼的眼壓升高是由於房角關閉、房水無法排出造成的。根據原發性閉角型青光眼患者發病時前房角關閉的速度不同，分為急性和慢性兩種類型。
急性閉角型青光眼發病時，患者前房角在較短時間內迅速關閉，導致眼壓急劇升高，引起患者劇烈眼紅、眼痛、頭痛、虹視、視力顯著下降，並常常伴有惡心、嘔吐等症狀。急性閉角型青光眼發病時很容易被誤診為急性胃腸炎，導致誤診誤治。急性閉角型青光眼發作後，可以在較短的時間內嚴重破壞患者的角膜、虹膜、睫狀體和視神經，如果不進行及時的搶救性治療，患者會在較短時間內失明。
青光眼急性發作通常有一定的誘導因素。常見的誘導因素有情緒激動、在暗室停留時間過長、過度疲勞、意外散瞳等。有些患者在急性發作前常有多次小發作，多出現在傍晚時分，表現為輕度眼酸脹、輕度視物模糊、短暫性虹視（看燈時燈的周圍有彩虹樣的光環）等，患者如果此時能夠及時就醫，就可以完全控制青光眼的劇烈發作，避免青光眼劇烈發作的嚴重危害。一般急性閉角型青光眼是雙側性眼病，當一眼發作後，另一眼也容易發作，可預先做一預防性手術避免發作。
慢性閉角型青光眼的房角關閉是逐漸進行的，因此其眼壓升高也是緩慢進行的，沒有眼壓急劇升高的相應症狀，不易引起病人警覺。而視神經在高眼壓的持續作用下逐漸萎縮，視野也隨之發生進行性損害。這類青光眼往往只是在作常規檢查時，或於病程晚期病人感覺到有視野缺損時才被發現。其臨床表現與原發性開角型青光眼幾乎完全一樣，所不同的是，原發性閉角型青光眼通常多發生在50歲以上，僅有個別的患者會在50歲以下。而原發性開角型青光眼可以發生在任何年齡階段，很多患者是在20多歲發病的。在臨床上，區別原發性慢性閉角型青光眼和原發性開角型青光眼的唯一辦法是進行前房角功能狀態的檢查。