正常眼球是有一定壓力的，當眼內壓力超過自己眼球所能耐受的最高水平時，造成視神經損害、視野缺損及視力下降等一系列視功能損傷時叫青光眼。但隨著醫學的飛躍發展，青光眼的定義又有了新的概念。許多高眼壓的人並不發展為青光眼，而某些眼壓正常的人卻可以進一步發展為視野逐漸縮小及視神經損害。所以不能單純以眼壓測定的平均值為青光眼診斷的標准，還應結合其他檢查。
青光眼按其病因可分為原發性青光眼和繼發性青光眼兩大類。原發性青光眼患者一般存在解剖因素，如眼球小、眼軸短、遠視、前房淺等。若情緒波動、在光線較暗的地方停留過久、長時間低頭閱讀等，就可能誘發青光眼。嚴重者可導致急性大發作，如果治療不及時，可導致永久性失明。繼發生青光眼多由於外傷、炎症、出血、腫瘤等，破壞了房角的結構，使房水排出受阻而導致眼壓升高。總之，青光眼是由於眼內生成的水不能正常排出而引起的。 正常人眼壓在11～21mmHg的范圍內，但由於每個人視神經對眼壓的耐受力不同，有些眼壓雖高出正常值卻不發生視神經及視野的損害，稱為高眼壓症，而不能成為青光眼；另一些人雖有於光眼性視神經損害和視野缺損，但眼壓卻在正常值范圍內，稱為正常眼壓性青光眼或低眼壓性青光眼。因此，高眼壓並不一定都是青光眼，而眼壓正常也不能排除青光眼。