一般認為，惡性青光眼是原發性閉角型青光眼的一個類型。此型青光眼用一般常規的抗青光眼藥物或常規抗青光眼手術治療往往無效，反而會引起眼壓升高，若處理不當常導致失明，由於後果嚴重而稱為惡性青光眼。惡性青光眼除具有閉角型青光眼前房淺、房角窄的特征外，還具有另一些解剖特點，即眼軸短、角膜小、晶體厚，這些因素造成房水逆流進入玻璃體，使得前房進一步變淺，房角閉塞，眼壓升高。從發病機制看，解剖因素是導致本病的關鍵，所以惡性青光眼又叫睫狀環阻滯性青光眼。
在閉角型青光眼中，惡性青光眼的發病率較低，一般多發生在抗青光眼濾過性手術之後。但也可以發生在手術前局部點縮瞳劑之後。若術前眼壓難以用藥物控制，則手術後更易發生惡性青光眼。該病有雙眼發病傾向，一只眼發生惡性青光眼後，而未發病眼的前房可能是正常的，房角也可開放，但應用縮瞳劑點眼或施行青光眼手術後，也可同樣發生惡性青光眼。
惡性青光眼也可繼發於外傷、葡萄膜炎、睫狀體水腫等。