色盲有先天性及後天性兩種，先天性者的發生原因通常與遺傳有關，後天性者為視網膜或視神經等疾病所致。
出現色盲的條件是什麼? 一般認為，紅綠色盲決定於X染色體上的兩對基因，即紅色盲基因和綠色盲基因。紅綠色盲的遺傳方式是伴X染色體隱性遺傳。因男性性染色體為XY，僅有一條X染色體，所以只需一個色盲基因就表現出色盲;而女性性染色體為XX，所以那一對控制色盲與否的等位基因，必須同時是隱性的才會表現出色盲。
紅綠色盲的遺傳方式是X連鎖隱性遺傳。男性僅有一條X染色體，因此只需一個色盲基因就表現出色盲。女性有兩條X染色體，因此需有一對致病的等位基因，才會表現異常。
人和絕大多數哺乳動物有三種視錐細胞，分別有紅敏色素、藍;藍敏色素和綠敏色素，如缺少感紅光(或綠光)的視錐細胞，則不能分辨紅(或綠)色，為紅(或綠)色盲。視錐細胞的內突末端膨大呈足狀，可與一個或多個雙極細胞的樹突以及水平細胞形成突觸。
色盲不是色弱
需要注意的是，由於色盲與色弱都是對於顏色分辨的障礙，因此不少人都容易把二者混為一談。其實二者還是有區別的。
以對顏色的辨識程度的不同來分的，色盲指不能完全不能辨識一種及以上的原色(紅、綠、藍)，色弱即是對原色有一定辨識能力，但相對於正常能力較低色盲又分為全色盲和部分色盲(紅色盲、綠色盲、藍黃色盲等)。