紅、綠、藍三種原色適當混合可以產生各種顏色，從而推想視網膜上的有感覺三色的要素，就是感紅光的紅色要素，感綠光的綠色素和感藍光的藍色要素，各種素接受一定顏色的刺激而形成色覺。1860年他又加以補充，認為視網膜上的感色要素，不僅接受一定的顏色刺激，而且多少也能接受它種顏色的刺激。如此不難了解三種要素中缺乏一種要素時的色覺情況：如缺少紅色要素者不能感受紅色光線，但此紅色光線也能刺激綠色和藍色要素。
因而此人會將紅色誤認為是它色，但此人所感覺的綠色也並非正常人所感覺的綠色，因為綠色光線除刺激綠色要素外，也刺激紅色和藍色要素，而此人缺乏紅色要素，故其所感覺的綠色，也就和正常人所感覺的綠色不同了。這就不難理解紅色盲者何以難於正確辨認綠色，綠色盲者也難於正確地辨認紅色了。所以通常把紅色盲與綠色盲混稱為“紅綠色盲”。當然紅色盲或綠色盲者對於藍色也多少難於正確辨認。此三色說最初是臆說，但經近年來各學者的研究，漸漸形成了有解剖、組織、生理學等根據的理論人類視網膜有兩種視細胞，即桿體細胞和錐體細胞。前者在暗光下作用，司所謂暗視覺；後者在明亮光線下作用，司明視覺，而且還能辨別顏色。桿細胞分布於視網膜中心窩以外部分，約有1億多個，愈至周邊數目愈多，真正中心小凹處無桿體細胞。錐體細胞約有600多萬個，主要分布於視網膜視物最敏銳的黃斑部，愈至中心數目愈多，真正中心小凹處只有錐體細胞而無桿體細胞。視網膜各個區域因視細胞分布不同，對顏色感受性也各不相同。正常色覺者視網膜中央部能分辨各種顏色，其外圍部分顏色力就逐漸減弱以至消失。據實驗報道，桿體細胞外節段中有視紫紅質(rodopsin)，它的光譜吸收曲線與暗視覺的視力敏度完全致。這就說明了人眼暗視覺的感光物質(色素)就是視紫紅質，它對385-670nm波長的光線皆能被漂白，而對502nm波長的光線最為敏錐體細胞的感光物質也存在於外節段中。wald(1937)在雞視網膜內提出一種視紫質(iodopsin)對560nm光波最敏感。
又wald、brown和macnichol等實驗證明，視網膜中有一種錐體細胞對紅色有最大敏感性，一種對綠色有最大敏感性和一種對藍色最敏感。富田等人用微電極記錄魚類的單個錐體細胞的電反應，發現紅錐體細胞對611nm、綠錐體細胞對529nm和藍錐體細胞對462nm的光發生反應。marks測定靈長類動物視網膜也有三種錐體細胞。rushton等也發現有紅、綠錐體細胞的不同光譜吸收曲線。我國的劉育民等對不同動物視網膜的感光物質測定結果，都證實在錐體細胞的外節段存在上述三種感覺物質。以上許多學者的實驗者有力地支持三色說學說hrting四色說，是hrting(1878)所創立的。它假定視網膜中有三對視色素物質，即紅視素-綠色素物質、黃視素-藍視素物質，和黑視素-白視素物質。這三對視素物質受光刺激後發生分解(dissimlation)與合成(assimilation)作用，就形成顏色感覺與非彩色的黑白感覺。上兩種學說，長期以來雖說是並存的，但以三色說占優勢，色覺障礙因為它對三原色混合解釋地比較完善，所以得到數學者的近代根據svaetichin與devaloes等在研究靈長類和魚類動物視網膜和視神經傳導通路的實驗中，發現有一類細胞對光譜全部波長的光線都起反應，而對波長575nm一帶的反應最強。根據這個實驗，認為這類細胞是司明視覺的，而另一類細胞(視網膜深層細胞即雙極細胞和神經節細胞)和外側膝狀體核細胞，對紅光發生正電位反應，對綠光發生負電位反應；還有的細胞對黃光發生正電位反應，對藍光發生負電位反應。因此推想在神經系統中可發生三種反應，即①光反應，紅-綠反應和③黃-藍反應。後兩對反應，紅+綠-(紅興奮綠抑制)與黃+藍-(黃興奮藍抑制)，這四種興奮與抑制的對立反應，恰好符合hering的四種感色視素物質，給四色說找到了實驗根據。近代學者們綜合上述兩種學說，設想顏色視覺的過程可以分為兩個階段(第二階視網膜中有三種獨立感色物質(色素)或三種錐體細胞，各有選擇地吸收光譜各色光的作用，同時又產生黑白反應：即在強光下產生白反應；在無光刺激時，產生黑反在錐體感受器向視中樞傳導過程中又重新組合(即信息加工)，最後形成三對對立的神經反應，即紅-綠、黃-藍和黑-白反應傳入視中樞，產生紅、綠、黃、藍的各種顏色和黑白的感覺。這就是近代所謂階段學說的理論，即符合young-helmholtz三色說，色覺正常者，在明處能辨別太陽光譜的紅、橙、黃、綠、青、藍、紫多種色調以至宇宙間萬紫千紅的色彩。而色覺異常者，對於這些色調，就或多或少不能感覺，這叫色覺異常(色覺障礙)，習慣上稱做“色盲”。
色盲可分先天性色盲與後天性色盲的不同於前者是一種遺傳性眼病，媽在人出生後就具有這種眼病。而後者是原來正常色覺的人，因為患某些眼底疾病，如急、慢性視神經炎、視神經萎縮或黃斑病變、青光眼等眼病所引起的，色覺障礙所以患者除了有色覺障礙外，還伴有視力障礙及中心暗點，而且這種色覺異常也常常是一時性的，就是在疾病過程中呈現的暫時性色盲.
