目前，小切口白內障囊外摘除術(ECCE)和白內障超聲乳化手術(Phacoemualsification，縮寫為phaco)是當前主流的白內障手術方式，手術流程基本類似，只是取出混濁晶狀體的過程有所不同。
在經過術前檢查、談話及術前准備等一系列工作後，醫生就要給麻醉後的患者手術了：
醫生在顯微鏡的幫助下進行手術。病人的眼睑會被金屬制的“開睑器”撐開，保證手術過程中不會閉眼。但需要注意的是，麻醉藥只是麻痺了患者眼球表面的痛覺，患者的頭部和身體還可以活動，所以患者要配合醫生，安靜地躺在手術床上，不能隨意亂動，也不可以毫無預警的咳嗽之類。
醫生先在病人的角膜邊緣切一個3-5mm的切口，然後使用前房維持器或者粘彈劑保持眼球內部的壓力。接著要在晶狀體的囊膜上開一個口。開口太小，無法將混濁的晶狀體取出，若太大，裝入的人工晶體又會亂跑。人類晶狀體的前囊膜厚度只有十幾個微米，操作難度可想而知。
打開晶狀體的囊袋以後，醫生會向混濁的晶狀體與囊袋之間注射一些水，用水的壓力將兩者分離開。接著就是想方設法將晶狀體從眼睛內部運送到眼球外面去。
對於小切口ECCE，醫生會將晶狀體最堅硬的部分用特殊的工具劈開、掰碎，然後從切口裡娩出來。而phaco手術，醫生則會使用特殊的超聲乳化探頭，利用超聲的能量將堅硬的晶狀體打碎成乳糜，從管道中吸走。聽著手術裡又是劈又是打這樣的動作，好像很暴力，可是這些動作都是在高度4-6毫米，寬度10毫米的空間之內完成的，更苛刻的是，這些動作不能損傷晶狀體的後囊膜，它的厚度只有幾個微米。白內障手術醫生，就像是在薄玻璃橋面上進行雕刻，稍有不慎，就可能打碎底面，落入深淵。
安全去除了晶狀體之後，就留下了一個空空的晶狀體囊袋。醫生這時候就將人工晶體植入到這個囊袋之中。人工晶體的襻會將自己穩穩的支撐在囊袋之內。這時，病人就已經能夠感覺到光明重現了。
雖然手術完成時患者已經能夠看見東西了，但是還需要用紗布眼墊將眼睛遮蓋起來，給眼睛表面的傷口一晚上的修復時間。這也是為何一般不會將病人雙眼的白內障同時做掉，如果那樣的話，就要將兩只眼睛都遮蓋起來了，當晚的生活會很不方便。
第二天，醫生檢查了手術眼的情況後，就不需要遮蓋了。但術後頭幾天的視力非常不穩定，植入的人工晶體還沒有在晶狀體囊袋內舒適地安頓下來，視力會有所波動。隨著肌體的修復，一周內人工晶體逐漸穩定下來，視力波動的范圍也會逐漸減小，一般3個月後基本就穩定了。
不過，如果植入的人工晶體是看遠用的，可能需要驗配看近處用的老花鏡，如果植入的人工晶體是看近用的，則需要驗配看遠處用的近視鏡。
不論是小切口ECCE還是phaco，白內障手術的核心部分最快可在數分鐘內完成。不過不同程度的白內障手術難度略有不同，患者眼內不同的狀況也會造成不同的風險。但醫生會靈巧地避開各種風險，無法回避的，也會將危險降到最低。
看到這兒，大家明白了吧，手術時間雖短，但白內障手術可不是什麼簡單的“小手術”。顯微鏡下，醫生的手工操作精度可達0.1毫米以內，這手術，是以手完成的藝術。