匐行性角膜炎是一種常見的急性化膿性角膜潰瘍，因病變向中央匐行擴展，故名。前房常有積膿現象，又稱前房積膿性角膜潰瘍。
本病的特征是起病較急，有明顯的眼部刺激症狀，角膜出現灰黃色或黃白色浸潤或潰瘍，前房早期即有虹膜炎反應。發展於嚴重階段，表現為黃白色化膿性潰瘍，常向一側擴展，前房每有積膿，潰瘍底部基質可有膿瘍形成。主要自覺症狀可有異物感、刺痛感甚或燒灼感。球結膜混合性充血，嚴重時伴有水腫。潰瘍首先出現於外傷後角膜受損的部位。最初為灰白色或黃白色濃密浸潤點，約米粒或綠豆大小，周圍常環繞著灰暗色水腫區，是為早期現象。
潰瘍未能控制可繼續向四周擴大，但通常向中央一側進行較著，如蛇行。與此同時，潰瘍尚可向深部發展，形成基質潰瘍。壞死組織不斷脫落，角膜基南逐漸充薄，後彈力層膨出，最後導致潰瘍穿孔。
嚴重的虹膜睫狀體炎反應亦為本病特征之一。由於細菌毒素不斷滲入前房，刺激虹膜睫狀體，因此早期即有前房混濁和瞳孔縮小現象。角膜後出現灰白或棕色粉末狀沉著物，前房下方可有指甲狀積膿出現。隨著潰瘍的擴大變深，積膿逐漸增多，有時可達3～5毫米，或有超過一半以上者。
潰瘍如在早期階段得到控制，每只留較小的雲翳，不在瞳孔領者，視力一般影響不大；然較大的潰決，則留有致密的白斑，此種瘢痕可在角膜基質的前面一部分，或者涉及全層。常伴有新生血管伸入。視力高度障礙。潰瘍穿孔的病例，則形成粘連性白斑。大面積穿孔時，可以形成胸膜局部或全部葡萄腫，常因繼發性青光眼而導致無光感。倘有眼內感染時，最後導致眼球萎縮。
不論潰瘍在何種情況下取得愈合，在最初的愈合階段，角膜基質均有浸潤及水腫存在，需經過較長一段時間才能吸收，最後形成瘢痕。
角膜中央灰黃色圓形潰瘍，表現污穢，炎症重時，逐步侵犯全部角膜深層，發生角膜後膿腫，膿腫破潰形成角膜潰瘍，可促角膜穿孔，眼內炎，以致眼球萎縮。真菌性角膜炎發病比較緩慢，疼痛較重，潰瘍中部多呈灰白色隆起，邊緣部有淺溝，前房也有膿膜，並發虹膜炎。