晶狀體為富有彈性的透明體，形如雙凸透鏡，位於虹膜、瞳孔之後，玻璃體之前，借晶體懸韌帶與睫狀體連系以固定其位置。晶狀體的屈光力很強，為重要的屈光間質之一。其直徑約9-10mm，厚約4-5mm,前面凸度較小，後面凸度較大。前而後中心稱前極，後面的中心稱後極，前、後面結合部分稱赤道部。
晶狀體由晶狀全權囊和纖維組成。晶狀體囊為一透明薄膜，完整地包圍在晶狀體外面。前囊下的上皮細胞到達赤道部後伸長、彎曲，移向晶體內部，成為晶狀體纖維。晶狀體纖維在一和中不斷增生，作規則的排列並不斷擠向核心部。纖維在青年時期生長較快，至老年時期生長逐漸緩慢。
晶狀全是胚胎期被包繞在眼胚內的表層外胚葉組織不斷增生發育的結果。它從出生後至老死一直在不斷增大，但晶狀體是被限制在有限度的晶狀體囊內。它不能象體表外胚葉組織如皮膚那樣把不斷角化的復層鱗狀上皮脫掉，而是衰老的早期晶狀體細胞逐漸脫水緊縮到晶狀體中心部。這很象樹木的年輪，它隨著年齡的增長在不同的發育階段形成密度不等的層次。變化的結果是靠近中心部分的晶狀體纖維顯示密度的層次。變化的結果是靠近中心部分的晶狀體纖維顯示密度最大、屈光指數較高。這部分變性區域的質地較硬，外觀較昏暗發黃，容易和其他部分分開，這就是硬化的晶狀體核部。
核硬化是晶狀體老化的重要標志。晶狀體老化是一種代謝功能減退的表現。具體可由核部分其附近的晶狀體質中所含的酶的種類及份量，特別是酶活力明顯示下降的現角來說明。又據化學分析證明老年晶狀體的含水量減少（正常人約為65%）尤以核部明顯示；與此相反，所含蛋白總量卻增加很多，尤其是不溶於水的硬蛋白又名類蛋白集中在核部，而活性較大的可溶性晶狀體蛋白僅略增且大量存在於皮質之中。此外類脂類和膽固醇的濃度也有增加。這些現象都證明晶狀體（尤其是核部）的代謝功能已經衰退。
實驗證明無論是晶狀體的失水或吸水都能形成晶狀體本身的混濁，但是如果晶狀體本身的蛋白沒有變性改變的話是不會形在永久性混濁的。至於晶狀體核硬化與老年性核性白內障的不同，多數認為只是程度上的差異並無本質區別。