有很多原因可以引起白內障：如年齡老化、外傷、炎症、藥物（包括中毒）、某些先天發育異常、放射線損害以及全身代謝性或免疫性疾病都可以直接或間接破壞晶狀體的組織機構，干擾正常代謝而使晶狀體混濁，引起白內障。
首先，老化是易患白內障的最大因素，是白內障最主要的原因。雖然年齡相關性白內障可在40-50歲發生，但通常在60歲後才影響視力。
其次，地理位置因素。近來研究顯示，居住在高原地帶的人群更易患白內障。
再就是過度暴露於陽光。在陽光下暴露時間過多的人比其他人更容易發生白內障。美國眼科學院現在推薦配戴太陽眼鏡和寬邊帽以減少紫外線的輻射。
另外，臨床上常見的半乳糖血症、甲狀腺功能減退等都可以引起白內障。
其他白內障的危險因素也事不可以忽視的，包括嚴重腹瀉、營養不良、糖尿病、吸煙、飲酒、受教育程度和遺傳因素。