由於角膜炎的病因分類復雜，不同病因引起的角膜炎的症狀也不大相同。這裡僅介紹常見的臨床表現。得了角膜炎後，一開始眼僅有異物摩擦感，偶爾有刺痛或燒灼感；眼睛紅，怕光，流淚，睜不開眼睛，嚴重時有結膜水腫；在角膜上皮破損的部位（黑眼珠上），首先出現灰白色或黃白色浸潤點，表面稍隆起，周圍有彌漫性水腫和混濁（病毒性角膜炎，灰白色浸潤可呈樹枝狀或帶狀）。如果不及時治療，炎症可繼續擴大或向深部發展，引起角膜組織的壞死，壞死組織脫落後形成黃白色潰瘍，潰瘍繼續向周圍擴大可波及全層角膜形成基質潰瘍，這時可有嚴重的結膜水腫，眼球劇痛，重者可有發熱。壞死組織不斷脫落，造成潰瘍穿孔，房水和眼內容物從穿孔處流出，視力嚴重減退。如果炎症向眼內發展，可引起眼內炎或全眼球炎，最後常導致眼球萎縮、失明。
角膜炎病人，如診斷准確，治療及時，可使病變停留在某一階段，輕者僅留薄翳，對視力影響不大。重者往往留下不同程度的角膜瘢痕，嚴重影響視力。