至今為止能為大多數眼科醫生接受的青光眼的定義是：青光眼是一組以特征性視神經萎縮和視野缺損為共同特征的疾病，病理性眼壓增高是其主要危險因素之一。
眼壓增高的水平和視神經對壓力損害的耐受性，與青光眼視神經萎縮和視野缺損的發生和發展有關。眼壓是眼球內容物作用於眼球內壁的壓力。從臨床角度來看，正常眼壓的定義應該是不引起視神經損害的眼壓水平。但由於視神經對眼壓的耐受性有很大的個體差異，因此，正常眼壓不能以某一准確的數值來定義。正常人的眼壓平均值為16mmHg(1mmHg為0。133kPa)標准差為3mmHg。
從統計學概念出發，通常將正常眼壓定義在10-21mmHg范圍。實際上，正常人眼壓並非呈正態分布，而是略偏右側。因此，不能機械地把眼壓高於21mmHg認為是病理值。臨床上，一些人的眼壓雖已超越統計學正常上限，但長期隨訪並不出現視神經萎縮和視野缺損，稱為高眼壓症；而有些人的眼壓雖然在正常范圍，卻發生了典型的青光眼視神經萎縮和視野缺損，稱為正常眼壓青光眼。這說明高眼壓並非都是青光眼，而正常眼壓也不排除青光眼。
眼壓的高低主要取決於房水循環中的三個因素：睫狀突生成房水的速率、房水通過小梁網流出的阻力和上鞏膜靜脈壓。如果房水生成量不變，房水不能順利流通，眼壓即可升高。大多數青光眼眼壓升高的原因是因為房水外流的阻力增高。青光眼的治療也著眼於采用各種方法，使房水生成量和排出量重新恢復平衡，以達到降低眼壓，保存視功能的目的。
關於青光眼視神經損害的機制主要有兩種學說，即機械學說和缺血學說。機械學說強調視神經纖維直接受壓，軸漿流中斷的作用；缺血學說則強調視神經供血不足，對眼壓耐受性降低的作用。目前一般認為，青光眼視神經損害很可能為機械壓迫和缺血的聯合作用。眼壓升高時公認的青光眼的主要危險因素，其他引起視神經供血不足的任何情況，如心血管疾病、糖尿病、血液流變學異常等，也都可能是青光眼的危險因素。因此，對青光眼的治療，應該在降低眼壓的同時，改善視神經的血液供應，進行神經保護性治療。
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