人和絕大多數哺乳動物有三種視錐細胞，分別有紅敏色素、藍敏色素和綠敏色素，也由11-順視黃醛和視蛋白組成，但視蛋白的結構與視桿細胞的不同。如缺少感紅光(或綠光)的視錐細胞，則不能分辨紅(或綠)色，為紅(或綠)色盲。
色覺障礙有多種類型，最常見的是紅綠色盲。根據三原色學說，可見光譜內任何顏色都可由紅、綠、藍三色組成。如能辨認三原色都為正常人，三種原色均不能辨認都稱全色盲。辨認任何一種顏色的能力降低者稱色弱，主要有紅色弱和綠色弱。如有一種原色不能辨認都稱二色視，主要為紅色盲與綠色盲。紅綠色盲情況極為常見。由於患者從小就沒有正常辨色能力，因此不易被發現。紅綠色盲是一種最常見的人類伴性遺傳病。
一般認為，紅綠色盲決定於X染色體上的兩對基因，即紅色盲基因和綠色盲基因。由於這兩對基因在X染色體上是緊密連鎖的，因而常用一個基因符號來表示。紅綠色盲的遺傳方式是X連鎖隱性遺傳。
男性僅有一條X染色體，因此只需一個色盲基因就表現出色盲。女性有兩條X染色體，因此需有一對致病的等位基因，才會表現異常。一個正常女性如與一個色盲男性婚配，父親的色盲基因可隨X染色體傳給他們的女兒，不能傳給兒子。女兒再把父親傳來的色盲基因傳給她的兒子，這種現象稱為交叉遺傳。因而男性患者遠多於女性患者。
色盲是屬於顯性遺傳，而且是一種伴性遺傳，色盲基因位於X染色體上。沒有帶遺傳因子的女性與色盲男性結婚，所生的子女男女皆不是色盲。但其女兒會但有色盲遺傳因子。色盲女性與正常男性結婚，所生下的子女，兒子全是色盲，女兒則全帶有色盲遺傳因子。色盲男性與色盲女性結婚，子女全是色盲。
由於紅綠色盲患者不能辨別紅色和綠色，因而不適宜從事美術、紡織、印染、化工等需色覺敏感的工作。如在交通運輸中，若工作人員色盲，他們可能不能辨別顏色信號，就可能導致交通事故。