白內障的症狀常常根據白內障的類型的不同、病程的不同而有所不同。白內障常雙眼發病，但發病可有先後，嚴重程度也不一樣。主要症狀為，眼前陰影和漸進性、無痛性視力減退。混濁部位不同臨床表現多樣。
a。皮質性白內障，早期不影響視力；發展後查視力好0。6，要在強光下看書報。有些人暗光下看書清，中央混濁。有的發展慢（裂隙），發展快（裂隙混濁）。
b。核性白內障如高度近視眼，在視力減退的過程中可能出現屈光力增強，既原有的近視增加或原有的老花減輕，有些平時需戴老花鏡的人甚至去掉眼鏡也能看清報紙書籍。
c。看到的東西發生重疊。強光下對比敏感度下降，夜間車燈照射下產生眩光。法國莫奈是著名的印象派畫家，據說他的成名是和白內障有關的。早期沒成名畫的池塘睡蓮上的橋BridgeoveraPoolofWaterLilies，畫風細膩，色彩逼真。後來得了由於眼病得了白內障後，大膽運用了鮮艷的色彩成為印象派大師，是因為對比敏感度下降所致。
d。還可出現單眼復視或多視、虹視、畏光和眩光等症狀。
一般而言症狀發展過程緩慢，但患者如伴有全身疾病如糖尿病或伴有眼局部疾病如高度近視、青光眼術後、視網膜色素變性、葡萄膜炎等，白內障的發生就會較早，進展較快。
白內障引起的失明不手術會有嚴重後果嗎？
有些病人因對白內障病不了解，患了白內障後即使已失明，也不想去手術治療，認為自己年齡大了治不好，甚至誤認為白內障手術後會再長出來，何必經受手術的痛苦。另一些病人雖一眼已失明，但另一眼還有些視力可維持生活，也不想手術了。孰不知，白內障疾病是要發展的，過熟的白內障可引起許多並發症。我們已知道得了白內障藥物治療是無效的，唯一途徑只有通過手術，才能重見光明。如白內障成熟後不及時手術，可因白內障過熟而引起繼發性青光眼、葡萄膜炎等並發症，病人可出現頭痛、眼痛、流淚、惡心、嘔吐等，這時如再手術，效果較差，有時甚至失去手術復明的機會。另外，白內障一般雙眼先後發病，一眼白內障成熟失明後，另一眼也會在一定時間內因白內障混濁發展而嚴重影響視力，所以對一眼白內障成熟已失明，另一眼尚剩一點視力的病人應及時進行手術，否則等雙眼都失明後再手術，將會大大影響患者的生活質量。同時可能因年齡增大身體健康條件不良或因眼部情況的變化而失去手術機會，將會造成終身遺憾。