青光眼按其病因可分為原發性青光眼和繼發性青光眼兩大類。原發性青光眼患者一般存在解剖因素，如眼球小、眼軸短、遠視、前房淺等。若情緒波動、在光線較暗的地方停留過久、長時間低頭閱讀等，就可能誘發青光眼。嚴重者可導致急性大發作，如果治療不及時，可導致永久性失明。繼發生青光眼多由於外傷、炎症、出血、腫瘤等，破壞了房角的結構，使房水排出受阻而導致眼壓升高。總之，青光眼是由於眼內生成的水不能正常排出而引起的。
正常人眼壓在11～21mmHg的范圍內，但由於每個人視神經對眼壓的耐受力不同，有些眼壓雖高出正常值卻不發生視神經及視野的損害，稱為高眼壓症，而不能成為青光眼；另一些人雖有於光眼性視神經損害和視野缺損，但眼壓卻在正常值范圍內，稱為正常眼壓性青光眼或低眼壓性青光眼。因此，高眼壓並不一定都是青光眼，而眼壓正常也不能排除青光眼。
一般地說，原發性開角型青光眼病人除了出現視神經萎縮、視乳頭凹陷及視野缺損外，眼壓一般可以高於正常范圍。但也有一些青光眼病人，其他眼部症狀明顯，但反復檢查眼壓都在正常范圍。醫學上稱之為低眼壓性青光眼，現在稱正常眼壓性青光眼。該病起病非常隱蔽，病人常在不知不覺中患病，早期常常缺乏自覺症狀，個別患者有眼脹、視物易疲勞等不適。他們往往在病情發展到中、晚期才來就醫，此時已有中心視力減退等症狀。
當懷疑自己患青光眼時應立即到有條件的醫院眼科做相關檢查。基本檢查包括：眼壓、眼底檢查、視野檢查及房角鏡檢查，並根據上述結果做進一步檢查。但有些患者症狀及體症均不明顯，早期不容易查出來，也不易立刻明確診斷。這部分人應在第一次檢查後3個月或半年後再重新做一遍所有的檢查，並與第一次進行對比，以便得出正確的結論。