人們眼皮的自然狀態是下垂的，當人的大腦不再控制眼睑（眼皮）肌肉的時候，人的眼睑就垂下來了。進一步說，在人睡眠的時候，大腦的高級神經中樞受到了抑制，所以，控制眼睑的肌肉必然受到抑制，失去了對眼睑肌肉的控制，所以人睡眠的時候是閉著眼睛的。
在睡眠時，人對外界環境的防備是有限的，而眼睛的作用是無與倫比的，閉上眼睛可以對它起保護作用。只有緊閉兩眼才能隔斷光線的刺激，神經系統就能得到安靜的休息了。並且，人的眼睛需要水分，閉上眼睛可以使它保持足夠的濕潤。而且，在人睡眠的時候，視覺中樞是處於抑制狀態的，也就是說同樣休眠了。所以即使睜著眼睛，物體在眼睛中的成像，大腦也是無法感知的。
《三國演義》有個著名典故是說范疆、張達二將深夜欲行刺張飛，卻見他怒目圓睜，遲遲不敢動手，後聽他鼾聲如雷，才敢靠近——其實張飛患的可能是一種病，中醫叫“睡臥露睛”，西醫叫“眼睑閉合不全”。
也有絕少數人是像張飛一樣“睡不合眼”的。究其原因有以下幾種：有的人眼輪匝肌先天性畸形，或者上眼睑過短造成睑裂不能完全閉合，在睡眠時就留下一條縫隙，好像半睜著眼一樣，俗稱“羊眼”；有的人面神經麻痺，以及某些腦部疾病致使面神經失去控制，眼睑因肌肉失去張力，從而睑裂增大，合眼困難；有的人是因為某些疾病引起眼球突出，而不能閉目，如鞏膜萄葡腫、眶內腫瘤、甲狀腺機能亢進等；有的人是由於炎症、潰瘍、外傷等原因引起眼睑疤痕性短縮和皮膚缺損，造成眼睑閉合障礙，終日不能完全合眼。
睡覺時閉眼對保持眼球表面濕潤極其重要。而睜眼睡，角膜長時間暴露在空氣中，易引起暴露性角膜炎和干眼症等。對於生理原因導致的輕度睜眼睡無需治療，但睡眠環境要保持昏暗，平時更要注意保持眼球濕潤。同時，小兒“睡臥露睛”還是脾胃功能失調的重要症狀，平時應注意不要暴飲暴食，盡力少吃味重的食物。