沙眼其實是一種慢性傳染性眼病，引起沙眼的沙眼衣原體存在於沙眼患者的眼睛裡通過手巾、洗臉水、臉盆等各種途徑傳播給別人。
沙眼的早期，大多數人感覺輕微。只是有些癢與輕微的異物感。也有人一點症狀也沒有，只是在體格檢查時被發現。但是沙眼一旦發展，或者反復感染後，病情會很嚴重，後期會出現許多並發症，最終導致失明。
沙眼的衣原體主要是侵犯上眼睑的結膜與穹窿部的結膜，亦可深入結膜下組織、睑板，並可累及角膜。所以沙眼又稱為傳染性結膜角膜炎。
正常人如翻轉上眼皮，可行到上睑結膜光滑透明，血管紋理清楚。而在沙眼活動期的病人，上眼睑結膜充血，血管模糊，並可出現一個個半透明的膠樣小泡，稱為濾泡。還有一粒粒紅疹樣的凸起，稱為乳頭。當衣原體侵犯到角膜，上方的角膜出現垂簾樣的新生血管時，醫學上稱之為沙眼性血管翳。如果病情進一步發展，血管翳可布滿整個角膜，使原來透明的角膜變得混濁，遮擋了外界物體適入角膜成像，引起視力障礙。當上睑結膜面的濾泡、乳頭變性壞死後，可出現橫形灰白色的條紋，稱為沙眼疤痕期。這時已無傳染性。但是由於睑板肥厚疤痕收縮，可引起上睑下垂和上睑內翻倒睫。使原來排列整齊的睫毛刺向眼球。角膜受到長期刺激，可出現角膜潰瘍，甚至角膜穿孔。這是沙眼導致失明的主要原因。解放前，由於醫療衛生條件簡陋，沙眼非常普遍，成為致盲的首位因素。
由於醫療事業的不斷進步，沙眼發病率已經降低，已經很少看到城市中的沙眼了。如果要完全消除沙眼，還需要大家引起重視，識別沙眼的危害性，積極預防。