近視眼形成的原因尚無定論，現比較普遍的看法主要是眼球發育期視近過度和遺傳因素引起。
大多數中、低度近視眼的發展與眼球發育階段視近過度相關。眼球發育一般在18～20歲前停止，近視在12～18歲為高速發展期，而這期間正是因青少年求知欲強烈，看書多；也因教育制度的問題，功課多、作業忙，又因生活習慣（長時間看電視、電腦等）、游戲方式（游戲機、個人玩具）的改變，使青少年戶外活動明顯減少，長期處於視近狀態；更有人忽視用眼衛生，閱讀時不注意距離與姿勢，不注意閱讀時的照明和時間，光線不充分，照明不夠亮或閱讀寫字連續幾個小時不休息，造成與眼球發育階段同期的這一年齡段用眼衛生不良、視近過度，在這種狀態下，睫狀肌長期持續收縮，先形成調節痙攣，視力疲勞，以後進一步發展成為近視眼。如以在這個年齡段課外閱讀時間<2小時的近視患者數作基准的話，課外閱讀時間3 小時的近視患者數則是其的2.1倍，4～5小時則為其的3.2倍，可見視近過度是形成近視眼的最主要原因。
占第二位的是遺傳因素。近視眼具有遺傳傾向，據統計，如以父母無近視眼的近視患者數為基准的話，父母之一有近視眼的近視患者數為其的2.6倍，父母都有近視眼的近視患者數為其的3.8倍。而在高度近視眼中，遺傳傾向更為明顯。一般近視在18～20歲前停止發展，但進行性近視或某些高度近視20歲後仍有可能發展。在遺傳性近視眼中，高度近視屬常染色體隱性遺傳，一般近視屬多因子遺傳病。
某些疾病也可因改變晶體或角膜的屈光力而形成近視眼，如糖尿病、白內障早期、青光眼、圓錐形角膜、角膜葡萄腫、晶體核異常以及晶體移位等。此外，有的學者還認為近視的形成可能與機體缺乏鉻、鈣等微量元素有關。