散光眼的兩個主要症狀是視力降低和視覺疲勞。如果你是一個正視眼，用一個-2.0DC的鏡片，把鏡片的軸垂直放在眼前，就成為+2.0DC×90º的順規的單純性遠視散光。所有垂直方向進入眼球的光仍在視網膜上聚焦，所有水平方向進入眼球的光在視網膜的後面聚焦。戴著上面的散光鏡片，去看放在眼前的兩個黑點，就將兩個黑點看成是兩邊有很模糊尾巴的兩個淡黑點。由於任何一條線都是由無窮個點所組成。如把一條線段豎著放在眼前，則所看到的是由很多兩頭帶尾巴的灰點互相橫向排列所組成的、一條邊緣非常模糊但線段兩端比較整齊的灰線條。由於每個像點都變模糊，所以色調要較實物淡些。
再舉例說明調節與散光的關系。在正視眼的右眼前加上-2.0DC×90º的鏡片，同時讓左眼注視50cm處的小視標。這時右眼就將散光表的豎線看清楚，橫線變模糊。這是因為左眼為了看清楚近目標，使用了+2.0D的調節，右眼也不自主地調節至+2.0D。由於右眼加了-2.0DC的鏡片，成為+2.0DC×90º的順規的單純性遠視散光。當左眼看近時，右眼的不自主性調節便使右眼形成-2.0D的假性近視，中和了上述的人工遠視散光，成為-2.0DC×180º順規單純性近視散光。其中成為正圓形的稱之為最小彌散環。如果最小彌散環恰好落在視網膜上，散光眼所成的像，就和遠視和近視看物的情況一樣，即兩條焦線合成一個模糊不清的焦斑。
散光眼在未矯正之前，最小彌散環處的視力可能是最好的。由於一個物體的輪廓是由極為復雜的豎線和橫線條所組成，散光眼在未矯正之前，為了要看清外界物體，可能根據組成物體輪廓的主要線條，有時選擇前焦線，有時選擇後焦線，有時選擇最小彌散圈，作為調焦的依據。如果兩個子午線上的焦線距視網膜不等時，一般選擇接近於正視的那條子午線來聚焦。如果兩個子午線上的屈光缺陷相等時，幾乎常規性地選擇垂直子午線作為聚焦目標。然而這種選擇僅可能適合遠視散光及混合散光者。如果印刷品或外界物體垂直的線條不清楚，辨認目標就更感困難。這就是散光眼所以視力降低和容易產生視覺疲勞的原因。
散光眼的視力降低隨著散光度而改變。總的來說，相同度數的遠視散光和近視散光所引起的視力降低基本相同，但比由相同度數的近視或絕對遠視者影響要小些。低度散光經過矯正後，可以達到正常視力標准，但高度散光者常常得不到好的矯正效果。特別是長大成人才配戴眼鏡的病例，更難得到滿意的矯正視力。散光眼的視力降低，在最高子午線上表現更為明顯。高度散光眼在所有子午線上都可發生廢用性弱視(amblyopia ex anopsia)，弱視形成後具有發生斜視的傾向。由於高度遠視和高度遠視散光眼，無論看遠還是看近，都不清楚，因而視力得不到鍛煉，易於發生弱視(amblyopia)。近視或近視散光眼，雖然遠視力很差，但近視力正常或接近於正常，在日常生活和工作中經常不斷地使用近視力，為視近功能提供了鍛煉機會，所以近視眼很少發生廢用性弱視。
近視散光和遠視散光(尤其是復性的)的視力變化規律，基本上和近視、遠視者相近似。應當著重指出的是，混合性散光的視力變化，尤其是散光的兩條子午線上的屈光力基本相等者，常常表現為遠視力及近視力均降低。這類病例可能除了視力降低外，沒有任何其他眼內外病變發現，即使用試鏡片做主觀驗光，也難以摸索到可靠線索，只有用檢影法才可得到肯定的診斷。根據檢影結果再做主觀驗光，可能使視力有明顯提高。但混合散光常常合並著不同程度的弱視，即使檢影結果很准確，也難使每個病例的視力都能提高到正常范圍。
規則散光眼對於一個方向的物像聚焦清晰，對於另一個方向(與前者成垂直)成像則最模糊，因而采用散光表(astigmatic chart or dial)來檢查散光是有用處的。其中近視散光者，看散光表上線條的清楚與模糊方向常是固定的;而遠視散光者，由於調節因素的參與，不斷改變落在視網膜上散光光束的切面，故看散光表時線條清楚與模糊方向總在變化。檢查時需注意去除調節干擾。假若散光軸是傾斜的，患者的頭常常偏向一側使之減少物像變形，這種習慣在幼兒時期可以發展成為斜頸。散光眼者往往將眼睑半閉造成小的裂隙，企圖遮住一條子午線的光，使物體看得清楚些。特別是輕度的散光，可以利用改變調節、半閉眼裂和斜頸的辦法來矯正一部分視力，但這種不斷加強的精神緊張和努力，易引起視覺疲勞和視覺干擾症狀。
由上所述不難理解，明顯的自覺症狀往往發生於視力比較好的病例。如果散光缺陷增大，以致任何主觀努力都無法解決時，只表現為比較明顯的視力下降，其他的視覺干擾症狀反而不明顯，或者根本不會發生。
一般地說，輕度散光無視力降低或主覺干擾症狀，可以看作是生理性的，不予處理。
通過上述的多種檢查和測量方法，對於散光的診斷並不困難。