我們常常把眼睛比作照相機。這是個很貼切的比喻。照相機要拍出清晰的照片，這相當於人眼看清楚物體。照相機拍出的照片是不是清晰，和相機本身最相關的主要是兩點：鏡頭和底片。如果鏡頭上有髒東西或者磨毛了，拍出了照片會模糊。如果底片壞了，那鏡頭再高級也無濟於事，照片一定不會清楚。
眼睛也是一樣。眼球的屈光介質相當於照相機的鏡頭，從前到後包括角膜（黑眼球）、房水、晶狀體和玻璃體。眼球的視網膜和視神經以及大腦的視束、視皮層，相當於照相機的底片。任何一個“鏡頭”或“底片”出了問題，都會影響成像質量。
白內障是晶狀體的混濁。白內障手術是更換第三個鏡頭——晶狀體的手術。角膜移植是更換第一個鏡頭的手術。玻璃體切割手術是更換第四個鏡頭的手術。房水是在前房和後房內循環的體液，自己會不斷更新。
如果僅僅是第三個鏡頭變混濁了，不夠透明，影響視物，其他各個鏡頭以及底片都是健康的，那麼白內障手術之後視力可以恢復到1.0甚至1.5都有可能。如果還有其他鏡頭有問題，那麼手術後視力提高幅度就有限。如果底片不好，存在視網膜功能不良或其他視網膜、視神經、視束、視皮層疾病，那術後視力可能提高有限甚至不提高，有些疾病，比如視網膜脫離、黃斑水腫，在白內障手術過程中還可能加重，術後視力甚至會下降。
另外，因為人工晶體不像人眼的晶體可以調節，它的度數是固定的，所以白內障術後人眼這台照相機會從變焦鏡頭變成定焦鏡頭。
總之，白內障手術只能解決由晶狀體混濁引起的視力下降。如果是由於角膜、玻璃體、視網膜及神經系統的問題引起的視力下降，那白內障手術是無效的。如果白內障很明顯，同時存在其他上述疾病，那麼白內障手術可以改善由於白內障引起的那部分視力下降。