不同類型的白內障，其致病危險因素及發病機制亦不同。詳細的病因學研究可以區別不同危險因素在白內障形成過程中的作用，仍然是一個復雜而困難的課題。以某種危險因素作為某種類型白內障形成原因，建立不同類型白內障動物模型，對於總結眾多危險因素在白內障病因學中的作用是一種非常有價值的研究方法。雖然這種模型有一定的局限性，比如它往往忽略了白內障形成過程中時間的影響和不同的危險因素致白內障的復雜性，但在揭示白內障形成和發生發展過程中的規律性的作用卻不容懷疑。
白內障的發生是多種因素綜合作用的結果，比如放射和自由基損傷；營養物質、化學物質缺乏和抗生素的使用；葡萄糖、半乳糖等代謝障礙；脂質過氧化產物損傷等。此外，其他因素如衰老、遺傳基因等因素也是一個重要方面。其中最具有普遍意義的環節便是氧化損傷。