白內障是第一致盲性眼病，也是每個人都會患上的眼病，只不過時間的遲早而已。白內障是一個很簡單的眼病——晶狀體發生混濁，這個混濁通常都是白色的混濁，類似於蛋清熟了變白一樣。
晶狀體是眼睛一個重要的屈光間質，形狀和凸透鏡差不多，由於年輕人的晶狀體具有彈性，拉伸時變薄，屈光力降低，適於看遠；放松時，彈性作用下變厚，屈光力增加，適於看近。
剛出生時，晶狀體最透明、清澈，隨著年齡的增長會逐漸變黃、黯啞，這是因為晶狀體也是有活性的組織，主要存在晶狀體的前表面。但是由於裡面沒有血管，代謝產物無法排除，只能往中後部堆積及濃縮，日積月累，晶狀體的密度就增大，顏色變黃。就如蛋清是微黃的，那是因為含有很多水分，如果將它濃縮後也是和老年人的晶狀體差不多顏色。所以到了中年由於晶狀體密度變大，質地也越來越硬，漸漸地失去了變形的能力，眼睛也就無法調節了，這就是老花眼產生的原因。
白內障發生的原因很多，但其本質還是蛋白質的變性，不管是先天的變性，還是後天因為營養不良、外傷、中毒、炎症或輻射等。其中和普通人關系最大的還屬老年性白內障，也稱年齡相關性白內障，他分為三種類型：皮質性、核性和後囊下型。
皮質性白內障最常見，為晶狀體前表面的細胞衰老後不能正常代謝，使晶狀體蛋白發生變性，並且水分進入晶狀體出現水裂、空泡，進一步加重白內障。這個類型的白內障發展速度最快，視力在數月內就可以喪失，而且還容易誘發青光眼。
核性白內障也比較多見，由於晶狀體前膜的細胞代謝物不斷堆積濃縮，到了一定程度再也沒法繼續堆了，或者堆積物相互擠壓而壓變形了，蛋白發生了變性，不再能很好的透光，這是晶狀體最終都會發生的變化。這個類型的白內障發展很慢，通常要數年視力才嚴重下降，在發展的過程中，常伴發另一種或另兩種類型。
後囊下型白內障相對較少，常見於糖尿病患者，由於糖尿病的患病人群，此類型的白內障也逐漸增加。主要是晶狀體後囊因為代謝異常，在後囊下出現析出物。這類型的白內障有個很典型的能夠幫助診斷的特點，那就是在出現的早期，在暗處視力好，到了明處視力馬上下降，回到暗處又可以提高。這主要是由於早期後囊下型白內障的混濁位於晶體後極部的范圍較小，在暗處人眼瞳孔會散大，後極部的部分混濁沒有完全擋完視線，還可以看到東西，當進到明亮的地方，瞳孔反射性的縮小，這時後極部的白內障就擋完視線，視力迅速下降，而回到暗處，瞳孔慢慢散大後，視力又恢復了。