美國研究者發現了一種分子，可以結合眼睛中錯誤折疊的蛋白質，從而使其重新溶解。這種甾醇分子展現了非手術治療白內障的潛力——包含這種物質的眼藥水部分逆轉了小鼠的白內障，並使離體的人類晶狀體恢復了部分透明度。
目前，患了白內障的病人必須通過手術來恢復視力。這在發達地區是一個相對簡單的辦法，但該項目的領導者，加州大學舊金山分校(UniversityofCaliforniaatSanFrancisco)的JasonGestwicki說，“目前世界上大概有1億白內障患者因為無法接受手術治療而成為盲人。能夠長期保證效果，只需要最少訓練的局部治療方法正是我們所需要的。”
白內障是眼球內晶狀體的晶狀體蛋白受損引起的。這些蛋白質最初是可溶解的、透明的，但它們從不會被替換，而且隨著時間推移可能發生錯誤的折疊，從而形成了非常穩定的不透明、不可溶解的塊狀物。“如果我們可以找到一種能夠與可溶的、自然折疊的晶狀體蛋白相結合的小分子，並且該結合反應的自由能使得這種狀態更穩定……那我們就基本上可以逆轉晶狀體蛋白的老化過程。”Gestwicki解釋道。
熱篩選
但目前為止，能與目標蛋白質結合的藥物很難篩選出來。“晶狀體蛋白沒有酶的功能，起的只是結構性的作用，所以所有尋找能與其結合的分子的傳統方法都無效。”Gestwicki說。為了克服這個困難，Gestwicki團隊發展了一種新的高通量的篩選技術，這種技術測量了不同分子對誤折疊形態的α和β晶狀體蛋白的熔點的影響。由於誤折疊形態是更加耐熱的，熔點降低就意味著晶狀體已經轉變為初始形態。
這種篩選方法找到了很多可以降低晶狀體蛋白熔點的分子——主要是甾醇。5-膽甾烯-3b，25-二醇是其中最有潛力的，能把熔點降低2℃。包括核磁共振實驗在內的進一步測試，說明這種分子把α和β晶狀體蛋白連接在一起，形成二聚物。研究團隊猜測，這可能穩定了晶狀體蛋白，而且不僅阻止了誤折疊的、不溶解的狀態的形成，而且確實逆轉了這個過程。
該團隊在離體的有白內障人類晶狀體和通過改造基因而患上白內障的活體小鼠上測試含有甾醇的眼藥水。“我們在晶狀體透明度和蛋白溶解性上確實看到了很有希望的進展……雖然還不是徹底的逆轉，”Gestwicki說。大部分小鼠，比如說，通過LOCSIII系統測定的白內障程度，根據晶狀體的渾濁度分為一到五級，在兩周一個周期內使用六次眼藥水，就可以使渾濁度降低至少一個等級。目前仍然無法衡量其對視力的影響，Gestwicki說，因為小白鼠主要依靠嗅覺來“看”這個世界——下一步要在動物身上做更多的實驗，比如說在狗身上，來更好地了解這種眼藥水對視力的改善情況。
早期
“這些是早期的研究，而且還有很多工作要做。但是沿著這個方向，5年或者10年後，你也許能開發出一種能夠延緩進程，甚至逆轉早期老年性白內障的藥劑。”來自美國國立衛生研究院(theUSInstitutesofHealth)，研究眼疾遺傳學的JFieldingHejtmancik說。“他們已經完成了一些很不錯的工作，並說明了他們的活性物質既可以阻止蛋白質變性，也可以溶解澱粉樣的纖維。”但是，他不相信甾醇可以逆轉非常晚期的白內障。“我懷疑的是，使用這些藥劑逆轉早期的聚合也許是可行的，那時基本上只是蛋白質聚合。如果你好幾年都坐視不管，它們會形成共價交聯，然後你就無法溶解它們了。”
Gestwicki和同事們成立了一間大學衍生公司用以發展他們的技術，有希望在幾年內找到一種對大型哺乳動物有效的方法。
Hejtmancik說，如果他們可以證明他們的化合物有效，開發一種有治療效果的眼藥水的前景看起來很好。“這些甾醇可能是相對便宜的，而且很可能是無毒的，”他說，“但是他們並不是唯一從事此類研究的——這是一個競爭日益激烈的領域。”