白內障指的是眼睛裡晶狀體出現渾濁，透明度降低造成的視力障礙或失明。晶狀體是一種有彈性的透明結構，形狀如同放大鏡。
晶狀體位於瞳孔後面，它的作用是把看到的物體形象投射到眼球最後面的視網膜。視網膜上布滿感光受體，專門負責將光信號轉換成化學信號和電信號，上交給大腦進行分析處理。 晶狀體的作用又好比望遠鏡前面的兩個凸透鏡。有了它，望遠鏡就可以把遠處的物體“拉”到眼前，並通過調整凸透鏡和目鏡之間的距離來調整物體的清晰度。 在肉眼可見的范圍內，晶狀體與望遠鏡一樣，可以讓人看到不同遠近的物體。所不同的是，晶狀體不是靠調整距離，而是通過改變凸透鏡的厚度來幫助人看清物體。如果得了白內障，就好像望遠鏡鏡頭換上了毛玻璃，無論怎麼調節也無法看清楚。