由於糖尿病患者血液中的葡萄糖含量高，通過房水滲透到晶狀體中的糖濃度增高。此時，由於醛糖還原酶的作用，晶狀體內山梨醇通路被激活，從而產生相當多的山梨醇。這些山梨醇不能很快轉化成果糖，並且不易滲透出細胞膜，因而不能通過彌散被清除，而在細胞內積聚，產生高滲作用，吸收大量的水分進入晶狀體，使晶狀體纖維腫脹，失去其透明性變得混濁，最終發展成為白內障。
糖尿病由於長期的血糖升高，致體內的代謝紊亂而導致白內障的發生。糖尿病性白內障分為兩個類型。
類型一：。為真性糖尿病性白內障，常發生於青年患者（多為胰島素依賴型糖尿病），較少見，雙眼發病，進展迅速，可短期內晶體完全混濁，視力僅余光感
類型二：普通的老年性白內障幾乎一致，為糖尿病老年患者的老年性白內障。區別在於糖尿病患者比一般老年人白內障發生率要高，發生的年齡要早些，發展速度快。有許多老年患者本身糖尿病的症狀較輕，未引起重視，當得了白內障，眼科做常規檢查時才發現糖尿病。