青光眼可分為原發性、繼發性和先天性三大類。
原發性青光眼確切的病因尚不十分了解。根據眼壓升高時房角開閉的情況，可分為閉角型和開角型兩類。閉角型和眼球的某些解剖變異有關，開角型可能和血管神經功能紊亂、遺傳、免疫等因素有關。
閉角型青光眼：多見於女性，40歲以後發病率最高，常伴有遠視。前房淺，虹膜向前膨隆，前房角狹窄是該病的特征。當前房角被虹膜堵住，房水出路被阻斷時，眼壓立刻升高。臨床上常表現為發作性，發作症狀可輕可重。輕型發作或小發作，為時短暫，患者突覺視力模糊，看東西如隔薄霧，看電燈周圍有“虹視圈”（叫做“虹視”），與此同時，眼部脹痛，鼻根部酸脹，經休息或睡眠後，這些症狀可自行緩解，但可反復出現。發作嚴重時，頭痛劇烈，並有惡心嘔吐。（易被誤診為腸胃道疾患），患眼充血、水腫，角膜呈霧狀混濁，瞳孔擴大固定，視力高度減退，用手指探觸眼球時，象硬橡皮一般，說明眼內壓極度升高。這種發作對視力危害甚大，必須及時急救。有經驗的醫生常可根據典型的症狀，和前房淺、房角狹窄、虹膜向前膨隆等特征作出診斷。必要時可在暗室中，以低頭俯臥的姿勢停留一小時後再眼壓，如眼壓較進入暗室前升高8毫米汞柱以上或超過30毫米汞柱時，則診斷即可確定。久居暗室，看電影、電視，擴瞳驗光或擴瞳檢查眼底等，對前房淺的人來說，有可能誘發閉角型青光眼，應予警惕。
開角型青光眼：眼壓雖升高，但前房角仍是開放寬暢，所以稱開角型。眼壓升高主要因為房水從前房角流出時的阻力增加。早期症狀很輕微，甚至完全沒有，不少病人直到晚期視力下降、行動不便時才發覺，只有少數年輕患者，可能有“虹視”。早期診斷主要依靠測定眼壓，但不能僅僅根據偶爾1-2次眼壓偏高就輕易肯定診斷。如常規檢查難以肯定診斷，可在空腹速飲1000毫升溫開水後再測眼壓；如飲水後眼壓升高8毫米汞柱以上或超過30毫米汞柱時，對診斷有幫助。晚期不僅眼壓經常在高水平，且有視野缺損和視神經乳頭凹陷。通過視野和眼底檢查，不難作出診斷。
繼發性青光眼：凡因眼部其他疾病引起的高眼壓狀態，稱為繼發性青光眼。引起繼發性青光眼的常見眼病有：①角膜白斑或角膜葡萄腫；②虹膜睫狀體炎後的廣泛虹膜後粘連；③眼外傷前房積血及房角挫裂傷；④眼內腫瘤；⑤糖尿病、視網膜中央靜脈阻塞的新生血管性青光眼等。這一類青光眼在眼壓急劇升高時，同樣可以產生頭痛、眼痛、惡心、嘔吐等到症狀，但也可以沒有明顯不適，直到視力喪失時才被發現覺。
先天性青光眼：先天性青光眼常是生來的。雙側居多。除高眼壓外，最顯著的特點是眼球較正常不大，角膜的橫徑可超過12毫米以上，所以又有“牛眼”或“水眼”之稱。患兒的角膜不僅擴大，而且混濁，前房很深，有時還有畏光流淚等現象。