近來，常有一些視神經炎的患者問我：視神經炎是否會發展成多發性硬化。這的確是一個很重要的問題。
首先什麼是多發性硬化呢？多發性硬化是一種累及神經系統多個部位的脫髓鞘性疾病，可以造成嚴重的臨床症狀和後遺症，並且可多次復發。多發性硬化的診斷需要有多部位和多次發作的證據。而視神經炎只是一個部位和一次發作，需要找到其他部位或發作時才能診斷多發性硬化。
視神經炎多造成失明和眼球疼痛，不累及神經系統，大多數采用激素治療後可以較快緩解，恢復視力。為什麼視神經炎患者常常會擔心發生多發性硬化？
中國人多發性硬化常常為視神經－脊髓受累，許多多發性硬化患者初次症狀就是視神經炎。脊髓受累時表現為下肢無力、麻木和尿潴留或失禁。而脊髓症狀可能在視神經炎後幾個月或數年發生。因此是否發展成多發性硬化，在只有視神經炎時是很難預料的。
到底有多少視神經炎的患者會發生多發性硬化呢？
西方國家研究發現，大約20％的多發性硬化患者的首發症狀就是視神經炎。而開始時表現為視神經炎的患者有70％左右會發展成多發性硬化。發展成為多發性硬化的時間大多數在視神經炎後2年，還有1／3在3－11年之間。日本和亞洲國家這個比例較西方國家低。我國尚無這方面的報告。由於我國多發性硬化患者較西方國家少，這個問題的解答可能還需要一段時間。
那麼，視神經炎如何治療呢？
首先，尋找其他部位受累的證據。治療不充分的患者可以在短時間內復發，出現眼球疼痛、視力再度下降，或者另一只眼的視力下降（或感到物體的顏色改變），因此如果治療不充分，不能稱作復發。即使治療充分時，另一只眼在15天（有的學者認為30天）出現視神經炎也不視作復發，只視作一次發作。我見到不少過早停用激素而復發的視神經炎患者。
需要注意的是，由於多發性硬化多發生在10－50歲之間，因此小於10歲和50歲以上的患者出現這些症狀時應該更加廣泛地考慮其他可能，尤其是老年患者有腦血管病等可能。
最有價值的輔助檢查是磁共振檢查。國外研究發現，在只有視神經炎時，磁共振就可以在50％－70％的患者腦內發現有多發性硬化樣病灶。大約90％只有視神經炎時腦內就有多發性硬化樣病灶的患者，在5－10年內會發生多發性硬化，而沒有多發性硬化樣病灶的患者只有5％－10％發生。因此，經濟條件許可的患者在視神經炎時進行磁共振檢查，在一定程度上可以幫助預測是否會發生多發性硬化。
比較便宜的檢查有腰穿後進行寡克隆區帶和IgG合成率的檢查。這兩個檢查只需要花費200元左右，診斷價值一點也不低於磁共振。還有誘發電位檢查也比較便宜，體感誘發電位檢查時需要插入針電極，有一些痛苦，而聽覺誘發電位沒有痛苦。
我建議視神經炎患者在密切注意病情的同時，優先選擇磁共振檢查，其他兩種檢查可以在有症狀後進行。