引起視神經炎的原因較為復雜，常見有以下幾種：
（1）局部炎症：如葡萄膜炎、視網膜炎及交感性眼炎等眼部炎症可蔓延至視神經；眼眶感染、副鼻窦炎、齲齒、扁桃體炎等病灶感染可直接累及或通過血液循環引起視神經發炎，或誘發視神經及眼內組織產生過敏致視神經發炎。
（2）全身性感染：如結核、痢疾、白喉、梅毒、化膿性腦膜炎、膿毒血症等細菌感染或流感、麻疹、帶狀疱疹等病毒感染，病原體通過血液直接累及視神經，或視神經對病原體產生過敏反應所致。
（3）脫髓鞘疾病：近年來認為本病是一種自身免疫性疾病，可能是病毒感染引起機體對神經髓鞘的超敏反應，導致神經（包括視神經）發生急性炎症改變，繼而發生髓鞘脫失。
（4）中毒：如煙、酒、砷、鉛及乙胺丁醇、異煙肼等外界毒物通過皮膚或呼吸道、消化道侵入體內，使視神經遭受損害，引起視力障礙。
（5）營養不良及代謝紊亂：如貧血、哺乳、妊娠及維生素缺乏、甲亢等可引起視神經營養代謝障礙，致視神經發炎。