人的眼中有一個形態像透明的雙凸透鏡物質，外界物體通過它的屈折和調節，在視網膜上清晰地成像，這就是晶狀體。晶狀體是完全透明，由晶狀體囊和纖維組成，晶狀體囊是一層極薄的透明薄膜，完整地包裹在晶狀體的外面，裡面為晶狀體纖維，一生中晶狀體纖維不斷生成並將舊的纖維擠向中心，逐漸硬化而形成晶狀體核。晶狀體纖維的主要成份是蛋白質，其中85％為水溶性的白蛋白。
晶狀體蛋白發生變性，使透明的晶狀體逐漸混濁，這就是白內障。引起晶狀體混濁的原因有許多，如年齡的增長，晶狀體會逐漸衰老，晶狀體蛋白質代謝紊亂，細胞代謝降低；過於頻繁地照射紅外線、紫外線等射線；營養不良、血管硬化、內分泌紊亂、免疫功能不足等，都可導致晶狀體混濁。
按其引起白內障的原因不同，白內障可分為發育性、老年性、並發性、外傷性、中毒性、代謝障礙性、皮質類固醇性和後發性等數種。而老年性白內障是最常見的白內障，老年性白內障的形成主要是蛋白質的變性，不溶性蛋白、鈉和鈣等含量的增加，而鉀和維生素Ｃ減少和谷胱甘肽的缺乏；另外，維生素Ｃ缺乏、晶體ＰＨ值的改變以及一些有毒物質滲入晶體都可引起晶體蛋白的變性，產生混濁。
眼睛裡的晶狀體混濁後，就像雞蛋清受熱後蛋白質變性凝固，不透明一樣，會影響光線的透過，其成像就會模糊，視力受影響，視力障礙出現的時間因混濁部位不同而異。白內障初起時可以沒有任何症狀，以後隨著病情的發展，視力下降，還可出現復視或多視的現象，也有的患者原有近視度數加深，遠視的原有度數減少，發展下去，視力下降，最終導致失明。
白內障的治療以手術治療為主。以往等到白內障成熟後，進行手術治療。隨著現代手術的發展，一般視力下降影響工作及生活時即可手術。常用白內障手術方法有現代白內障囊外摘出術、晶狀體超聲乳化摘出術加人工晶狀體植入術。
早期白內障經藥物治療後，晶體混濁即使沒有發展，也不能完全肯定是藥物治療的結果，因為白內障的早期進展至成熟是一個漫長的過程。各種口服藥或滴眼藥只能起到促進晶狀體新陳代謝，控制白內障發展，延緩其成熟。有人進行動物實驗，發現某些藥物可以減緩晶狀體混濁。
白內障治療的眼藥水一般有：卡他林、白內停、治障寧、谷光甘肽、卡林—U、沙普愛思、障翳散、麝球明目液等。平時可服用維生素Ｃ、Ｅ。中醫根據辨證施治原則口服六味地黃丸、杞菊地黃丸、石斛夜光丸、補中益氣丸等治療早期白內障。
但人們都希望能通過藥物治療白內障，以免除手術之苦，因此治療白內障的藥物也紛紛出現。但是晶狀體中的蛋白質變性是一種不可逆的過程，就如同雞蛋清受熱後變成了蛋白一樣，無論用什麼方法，蛋白也不可能再變回蛋清。
同樣，晶狀體一旦發展為白內障後，無論用什麼藥物也不能將變性的蛋白質恢復成原先的清沏透明狀。因此到目前為止，藥物治療白內障尚無特別療效。
白內障的不能依賴於藥物，最好的治療莫過於預防。注意眼睛的防護，防止放射線對眼睛的損傷，適當增加營養，注意休息，保持充足的睡眠，應保持心胸開闊，樂觀開朗，注意控制情緒。
白內障不是不治之症，對於早期白內障，只要認真保養，正確對待，就可使白內障的發展減緩，對視力也沒有多大影響，即使晶體混濁明顯，視力顯著下降也不必緊張可進行手術治療。