帶狀疱疹和水痘都是由水痘帶狀疱疹病毒所引起。小兒患水痘後 ，病毒很快會進入皮膚或粘膜上的感覺神經末梢 ，並長期潛伏在脊髓後根或腦神經的感覺神經節中 ，可達數年甚至數十年之久。一旦這些感染者機體免疫力降低 ，便能激活潛伏在體內的水痘帶狀疱疹病毒。病毒繁殖的後代又會沿著感覺神經回到皮膚或粘膜表面 ，最後在該處引起帶狀疱疹。老年人免疫力降低時 ，潛伏在神經節內的病毒易於被激活而發病。
由於病毒侵入脊髓或腦神經的范圍有大有小 ，病變的部位和表現形式有多種：
面部帶狀疱疹：病毒使三叉神經的眼支受損害時 ，往往在額部有一片呈倒三角形的疱疹，其中 1/3的老人還伴有潰瘍性角膜炎、虹膜睫狀體炎等。如同時累及腦神經 ，可因眼外肌和睫狀肌癱瘓而引起眼睑下垂、內斜視和麻痺性瞳孔放大等症狀。
耳部帶狀疱疹：病毒侵入面神經的膝狀神經節 ，會引起一側外耳道和耳廓疱疹、耳痛及面癱。少數人因聽神經被波及 ，可發生聽力減退或伴有惡心、嘔吐、眩暈以及眼球震顫等症狀。
頸部帶狀疱疹：頸叢神經受該病毒侵襲後 ，在頸根和鎖骨上部可出現疱疹 ，有時還能上達枕部、項部以及耳廓下部等。
胸部帶狀疱疹：發病時有低熱、疲倦乏力、全身不適和胃口欠佳等症狀 ，胸部皮膚處有疼痛感。以後 ，在疼痛的皮膚上會出現散在性斑丘疹 ，經 1— 3天可發展成粟粒至綠豆大小的疱疹。這些疱疹往往沿著肋間神經的分布而排列成帶狀 ，且常位於身體的一側 ，從不超過軀干的正中線。數日後疱疹變成膿疱或部分破裂 ，最後干燥結痂而痊愈 ，整個過程約 3周。中青年所患的帶狀疱疹痊愈後 ，疼痛會隨之消失。但老年人的帶狀疱疹痊愈後 ，約有 40%- 50%的人仍留有牽拉樣或割裂樣的神經痛 ，並可持續數月甚至更久。這是因為老年人的神經元能不斷地釋放異常的電沖動 ，神經末梢周圍積聚了較多的致痛物質 ，從而導致了頑固而劇烈的疱疹後神經痛。對老年疱疹後神經痛 ，通過口服和外貼止痛藥 ，並進行理療 ，也可肌肉注射維生素 B1和 B2等 ，有利減輕疼痛。