眼白即鞏膜，是眼睛最外層的纖維膜。鞏膜位於眼球壁的最外一層，是由致密的膠原和彈力纖維構成的堅硬外殼。其結構堅韌，不透明，質地堅硬，呈磁白色，主要作用是保護眼球。眼睛構造中與鞏膜關系緊密的虹膜，也有其獨特的特征。在結構上，鞏膜和虹膜通常分界明顯。虹膜有色素也是有顏色的，一般呈藍色和深黑褐色，也有呈茶褐色的，其他顏色都是混合而成。虹膜屬於眼球中層，有自動調節瞳孔的大小、調節進入眼內光線多少的作用。虹膜具有顏色的生物學功能，一方面有吸收光線的作用，另一方面就是動物出於偽裝和隱蔽的需要。
在過去科學家曾認為眼白是人類獨有的。其實，大部分動物都有眼白，只是有些動物的鞏膜含有色素，在前端形成暗色部分，通常呈褐色，所以與虹膜很難區分開來。動物的深顏色眼白是為了偽裝和隱蔽視線。在捕殺獵物的過程中，如果隱藏自己的視線，就不會引起獵物警覺，便可輕易地追捕到獵物；反之，對獵物來說，深顏色眼白同樣使敵人看不清自己的視線，從而逃過一劫。因此，貓鼠之類的動物沒有眼白的道理也就容易理解了。
靈長類是視覺高度發達的哺乳類。為了立體視覺，眼睛要在前面，但是這就意味著視場縮小了，要看到周圍的東西需要轉頭或者轉眼睛。但是隨著動物越來越大，轉頭所需能量也越來越大，轉眼睛相比之下就更加劃算，所以大一些的動物眼白就應該大一點兒，給轉眼睛留出余地。
此外，人類是地棲的靈長類。樹棲生活比起地棲，需要更多豎直方向的掃視，而地棲則是水平方式的掃視。較寬的眼睛也有利於地棲的生活。
從進化的角度出發，科學家認為，人類祖先的眼白也是深色的，後來學會了使用火和工具，使得被其他動物攻擊的危險降低了，這時就不用再隱蔽視線了。而且，人類在共同狩獵、勞動和生活時，需要更好地溝通想法，所以眼白部分便漸漸進化成白色，使視線變得更加明白易懂，能表達各種不同的意思，甚至能進行情感上的交流了。同理，相關的一些實驗證明了狗也是能夠和人類進行眼神交流的，因此狗的眼白也就比較明顯了。
從醫學角度出發，觀察眼白也能發現一些疾病的端倪。眼白混濁發黃，可能是傳染性肝病、膽道疾病、妊娠中毒等引起的；眼白與肺大腸關系密切，如眼白有血絲，多為肺和大腸有熱；眼白發藍多是慢性缺鐵造成的，慢性缺鐵又必然導致缺鐵性貧血，故凡中、重度貧血患者，其眼白都呈藍白色；眼白出現紅點是毛細血管末端擴張的結果。糖尿病患者通常會出現此症狀。
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