弱視是指單眼或雙眼最佳矯正視力（戴合適的眼鏡後能達到的視力）低於年齡相應視力，或雙眼視力相差2行及以上。不同年齡組兒童視力下限參考值為3~5歲不應低於0.5，6歲及以上不低於0.7。
弱視的形成主要有五大原因：
（一）斜視性弱視：患者有斜視或曾有過斜視，由於眼位偏斜而發生復視。為了解除或克服斜視所造成的復視，大腦視皮質中樞就抑制由斜視眼傳入的視覺沖動，斜視眼的黃斑功能長期被抑制而導致弱視。這種弱視是斜視的後果，是繼發的功能性的，因而早期適當治療，弱視眼的視力可以提高。但也有少數頑固病例，雖經長期治療視力改善不多。
（二）屈光參差性弱視：由於兩眼屈光參差較大，在兩眼黃斑形成的物象清晰度不同或大小差別太大，融合困難腦皮質中樞只能抑制來自屈光不正較大的眼的物象，日久發生弱視。這種弱視是功能性的，經過治療有可能恢復視力，如果早期矯正屈光不正，有可能防止其發生。
（三）形覺剝奪性弱視：在嬰幼兒期，如有角膜混濁上睑下垂、先天性白內障，甚至不恰當的遮蓋一眼，使得光線不能充分進入眼內，剝奪了該眼黃斑接受正常光刺激的機會，視功能發育受到抑制而發生弱視。這種弱視不僅視力低下，而且預後也差。
（四）屈光不正性弱視：多為雙側性發生，在沒有戴過矯正眼鏡的高度屈光不正者戴合適眼鏡後，能使視力逐漸提高，但為時較長，一般需2～3年。
（五）先天性弱視：發病機理目前尚不十分清楚，可能由於在出生後視網膜或視路發生小出血，而影響視功能的正常發育，有些繼發於眼球震顫全色盲等。這種弱視預後不佳。