散光是指平行光線經過眼球屈光系統折射後，並不聚為單一點，而是散開的許多光像，所以叫做散光。因為眼球不夠圓的緣故。其原因包括了網膜、水晶體、角膜等密度不均或表面凹凸不平所致。因此絕大數人的眼球都不可能完全沒有散光，通常只是程度較輕的差別罷了。據研究，散光常因不良的用眼姿勢而加重。例如躺著趴著看書，甚至斜眼或瞇眼看東西，都會造成眼皮不當的壓迫眼球，而影響其正常的發育，所以戒絕壞習慣才是防止散光、杜絕近視的做法。而這些習慣也常是近視的原因，因此有些人以為近視會造成散光，其實兩者沒有關系的。
規則散光多數是由於角膜先天性異態變化所致，還可能存在晶狀體散光。
不規則散光主要由於角膜屈光面凹凸不平所致，如角膜潰瘍、疤痕、圓錐角膜、翼狀胬肉等。
進入眼球的平行光線各經線焦點不在一個截面上則稱為散光。引起散光的原因很多，比較常見的有：
(1)曲率性散光：為角膜彎曲度發生異常變化引起。如屈光力最大的子午線與屈光力最小的子午線互相垂直，則引起規則散光，多為先天性，而且散光度數較大。如為角膜表面不規則變形、彎曲不平，在視網膜上無法形成焦點，則稱為不規則散光，如角膜外傷性瘢痕、圓錐角膜、角膜變性等。
(2)偏心性散光：以前多見於晶體移位，如先天性偏斜、晶體半脫位等；近年來，由於屈光性角膜手術的增多，臨床也可見因PRK、LASIK手術光斑偏離光學中心引起的散光。
(3)屈光率性散光：為晶狀體各部的屈光指數發生變化所致。散光度數一般比較小，如老年性白內障，晶狀體皮質發生水隙、羽毛狀混濁，造成晶狀體的屈光指數改變，都可形成散光。