什麼是白內障？我們的老祖宗早已認識白內障這一眼疾，並對這一眼科疾患作了形象而生動的描述，祖國醫學稱白內障為“圓翳內障”，或稱“銀障”。現代醫學在總結前人經驗的基礎上將白內障敘述為：當各種原因引起房水成分和晶狀體囊滲透性改變時，晶狀體的蛋白質發生變性，纖維間出現水裂、空泡，有時上皮細胞會增殖，上述改變使透明的晶狀體變為混濁。通俗比喻，人的眼睛好像一部照相機，眼睛的透光、感光部分好像照相機的鏡頭和膠卷。透光這一部分主要是晶狀體，當各種原因使晶體變得混濁甚至變白而不能透光時，患者逐漸看不清東西以致失明，這就是白內障。
白內障是眼科的多發病、常見病，尤其是老年人，是造成失明的第一殺手。近年來，通過廣泛的流行病學調查證實，白內障不僅是我國的首要致盲原因，而且在發達國家中也是主要致盲的疾病之一。我國地域遼闊，各地白內障發生率有一定差異。一般來說，南方顯著高於北方，而且發生率隨海拔高度的增加而增加。西藏是我國老年性白內障患病率最高的地方，這可能與長時間日照、較強的紫外線照射有關。另一方面，白內障的患病率隨著年齡的增長而增加，而且女性多於男性。引起老年性白內障的危險因素較多，與全身衰老及高血壓、血管硬化、糖尿病等也有關系，吸煙也是危險因素之一。
白內障是最常見的致盲或致視力殘疾的原因，有些病人因對白內障病不了解，患病後即使已失明，也不想到醫院進行手術治療。他們認為自己年齡大了治不好，甚至誤認為即使做了白內障手術，以後還會再長出來，何必經受手術的痛苦。另一些病人雖一眼已失明，但另一眼還有些視力可維持生活，亦不想做手術。孰不知，白內障疾病是會繼續發展的，過熟的白內障可引起許多並發症。而且，對白內障實施藥物治療是無效的，唯一途徑只有通過手術，才能讓患者重見光明。
白內障在什麼時候動手術最好呢？
可能有相當一部分贊同“手術宜早不宜遲”的觀點，因為大多數手術的確是越早越好。但白內障手術卻不是這樣的。老年性白內障在臨床上一般分為四個階段：初發期、膨脹期、成熟期、過熟期。各個時期的晶狀體可有不同的變化，醫生可以通過一些先進的儀器准確地判斷晶狀體的狀態及病變程度。目前白內障手術的最好手術方式是行超聲乳化術，該方法治療白內障的最佳時期是在膨脹期或成熟前期，也就是視力在０．３以下，就可考慮手術。但手術也不能過晚，若等到成熟期後手術，晶狀體核變硬，手術所需的超聲能量較大，術後反應就會更大些。所以說老年性白內障手術多為擇期手術，而非越早越好或越晚越好。