凡是各種原因引起的晶狀體混濁，都稱為白內障，此時，光線被混濁的晶狀體阻擋無法投射到視網膜上，使人不能清晰看見物體。世界衛生組織從防盲、治盲角度出發，對晶狀體發生變性和混濁、矯正視力在0.7或以下者，才納入白內障診斷范圍。對於矯正視力在0.3及以下者，建議手術治療。
白內障最常見的類型是老年性白內障。發生與發展隨年齡增長而增加，晶狀體所含水分逐漸減少，中央核心部漸趨硬化，加上晶狀體蛋白的代謝產物增加，致使晶狀體看上去呈淡黃色，透明性欠佳，這是老年人的生理現象，也稱晶狀體老化，它並不影響視力。鑒別白內障和晶狀體老化最直接的方法就是檢查視力，只要最佳矯正視力正常，則首先考慮晶狀體生理性老化。
白內障的主要臨床特點是無痛性視力逐漸下降。也就是說，白內障自視力下降到最後失明，整個發展過程呈緩慢進展且大多數無痛。我們也應該認識一種特殊情況——在老年性皮質性白內障發展過程中的一個階段，醫學上稱為膨脹期，由於晶狀體內較多水分積聚，使其急劇腫脹，體積增大，前房變淺，少數患者可引起眼壓升高，導致青光眼發作。此時患者出現眼紅、眼痛伴頭痛等，視力急劇下降甚至失去光感，若得不到及時治療，將對視神經造成永久性損害，即使再行白內障手術也無法挽救視力。
除了白內障以外，還有很多疾病引起視力下降，一些無痛性急性視力下降往往比伴有疼痛症狀的視力下降的後果更為嚴重。如眼內出血特別是黃斑出血，視網膜動、靜脈栓塞，急性視神經病變及視網膜脫離等，倘若未能得到及時診治，常會導致永久性視力喪失。
老年人一旦出現視力下降，一定要盡快就醫，通過仔細檢查，以便明確診斷，從而進行及時有效治療，挽救視力。