常見的老年性白內障發病機制迄今尚未完全揭示，可能與年齡老化、紫外線長期過度照射、遺傳因素、營養不良等有關。在我國經調查證實，高原地區以及陽光輻射較多的地區，白內障的發病率相對增高，特別是雲南。這是因為長期暴露在陽光下受到紫外線的照射，紫外線可影響晶狀體的氧化——還原過程，使晶狀體蛋白質發生變性、混濁形成白內障。
臨床上常見的糖尿病、半乳糖血症、甲狀腺功能減退等也都可引起白內障。
引起白內障的原因是多方面的，除外傷性白內障、放射性白內障、先天性白內障、糖尿病性白內障等有比較明顯的病因外，白內障形成過程可能有多方面的因素，情況相當復雜。