結膜實質性干燥症在正常情況下，結膜角膜表面覆有由睑板腺分泌的油脂層，其下為淚腺分泌的水樣液層，最內層為杯狀細胞分泌的粘液層。三者共同形荻一層保護及濕潤角膜結膜的薄膜。
當結膜上變細胞層及結膜下組織分泌腺因病變被破壞，見於嚴重沙眼瘢痕、白喉性結膜炎、化學或熱燒傷、類天疱瘡，以及X線照射後而引起廣泛醯痕組織形成，就出現結膜干燥。睑外翻、眼睑缺損、眼球突出時眼睑不能覆蓋保護眼球及結膜，暴露部分也可發生結膜干燥。
早期結膜出現雀斑樣孤立的小片干燥區，逐漸擴大，融合而遍及全部結膜角膜。上皮層干燥、混濁、增厚和角化。外觀如干燥的皮膚樣。結膜失去光澤及彈性，結果睑板腺分泌的：旨性物質覆蓋干燥面，使淚液失去對結膜的濕潤作用。雖有眼淚也不能使其濕潤。皺縮、干噪、角化的結膜上皮造成難以忍受的干燥感和怕光等症狀。
因角膜也出現同樣變化而使視力吸度減退。由於睑外翻、眼睑缺損、眼球突出而使眼睑閉合不全時，能引起局限性結膜干燥或暴露性角膜炎。暴露部位的睑、球結膜充血、干燥、無光澤、角化和增厚。
為了減少痛苦可頻繁滴以生理鹽水、人工淚液、油劑、液體石蠟、牛奶、1%甲基纖維素、3%聚乙烯醇、1%硫酸軟骨素、2%半胱氨酸、0.2%溴苄環乙胺等。亦可封閉淚小氣以減少淚液外排，配戴親水軟角膜接觸鏡等方法以改善症狀。
暴露性結膜干燥症可施行眼睑成型術矯正嘏驗閉合不全。經過相當時日後，干燥的結膜可以完全恢復正常或有明顯改善。也可暫時滴用人工淚液、塗大量眼膏、遮蓋暴露眼及封閉淚小點等方法以改善症狀。