我們的眼睛之所以黑白分明，清亮如鏡，炯炯有神，是因為在眼球表面有一層不斷產生和不斷破裂的保護膜--淚膜，它可以防止角結膜細胞水分蒸發，使眼球表面保持濕潤、光滑狀態。淚膜分三層：緊貼眼球覆蓋著的一層是由結膜細胞產生的黏液層，中間層是由淚腺產生的淚液層，最外一層是脂質膜。淚膜可以保持10～20秒，但若眼淚減少，三層的平衡遭到破壞，則淚膜就只能保持2～3秒。這樣，眼球就會干燥，有刺痛或灼熱感，嚴重時還會損傷角膜，發生視覺障礙，這就是干眼症。
淚液是由淚腺分泌的，凡引起淚腺導管阻塞，淚腺組織萎縮的疾病都可造成干眼症，如全身性疾病斯耶格藍綜合征、系統性紅斑狼瘡、橋本病，眼部本身疾病如淚腺炎、淚腺發育不全，以及體內缺乏維生素A等。目前在美國和日本等一些發達國家，有些人患上了一種現代干眼症，其主要症狀是眼刺痛和異物感。根據調查：這些患者都是長時間面對圖文處理機、電子游戲機、電腦顯示屏幕，致使眨眼次數減少（一般情況下，眨眼的次數平均每分鐘20次，看書時為10次，看電腦屏幕時為5次，玩電子游戲機時為3次）。此外空調的普及也增加了人們在干燥環境中工作的時間。眨眼次數減少和在空調環境中淚液蒸發增多，是產生現代干眼症的主要原因。
干眼症除典型的眼干症狀外，早期尚有角膜知覺減退。眼科醫生檢查此症時常使用裂隙燈，用它可尋找角膜干燥斑，測定淚膜破裂時間是否少於10秒和測定淚液的分泌功能，並據此作出診斷。
患了干眼症後，首先要對因處理，治療引起干眼症的疾病並脫離引起干眼症的環境。接下去要想法減少眼睛有限的水分蒸發。症狀輕時，可使用黏性較高的眼藥水；症狀較重時，可采用封閉淚水的排出（即封閉上下淚小點）的方法。應當避免隨便買眼藥水長期大量使用，因為這樣會使眼藥水中的防腐劑蓄積在眼內而損傷眼睛。點滴人工淚液是治療本症的常用之法，若能采用連接於眼鏡的晶體管眼泵，連續不斷地將人工淚液輸送至患眼內，濕潤眼球，則效果更佳。
若能注重預防，一些現代干眼症可以避免發生。如無論在何種環境中，要保持眨眼每分鐘15～20次，注意讓眼睛得到休息，保持舒暢的心境，適當多食用富含維生素A的食物，如胡蘿卜、蛋類和豬肝等。