青光眼按其病因可分兩大類：原發性青光眼和繼發性青光眼。原發性青光眼是指有遺傳因素的青光眼，如原發性閉角型青光眼，由於解剖的因素，眼軸短、房角比較狹窄。若在光線較暗的地方工作或看電影，瞳孔散大，虹膜組織堵塞房角，房水不能排出，便引起眼壓升高，導致青光眼急性發作。
在開角型青光眼，雖然房角比較寬，但房水排出受阻於前房角的小梁網-Schlemm管系統，可使房水排出阻力增加，由於房水排出不暢而導致眼壓升高。繼發青光眼多由於外傷、炎症、出血、腫瘤等，破壞了房角的結構，使房水排出受阻而導致眼壓升高。還有一類先天性青光眼，是在胚胎發育過程中，前房角發育異常，使得小梁網-Schlemm管系統不能發揮有效的房水排出功能，而使眼壓升高。
從總體來講，青光眼是由於眼內生成的水不能正常地排除而引起。