視神經炎通常急性發作，早中期有以下症狀：一眼或兩眼視力模糊，尤其在運動或洗熱水澡以後；視力變昏暗，好象燈光調弱一般；物體的顏色看起來變得陰暗褪色；眼球後方可能會有疼痛的感覺，特別是眼球轉動時。
引起視神經病變發生有很多原因。醫師介紹說，一般病毒感染，如麻疹、腮腺炎、流行性感冒、闌尾炎、拉肚子等，都有可能引起視神經炎；除此之外，視神經炎還有其他很多不明的原因。視神經炎發展到後期就會導致視神經萎縮。
視神經萎縮不是一個病名，而是一種症狀表現。醫學上認為：很多疾病都可能引起視網膜神經細胞發生病變，最後發展為視神經全部變細的形成學改變，即視神經萎縮。
視神經萎縮是眼科的一種疑難病症，一旦發生就無法完全治愈，很多患者最終無奈地走向失明。而目前的醫療技術只能盡量緩解病情的發展、保留患者的視力。
除了視神經炎以外，抽煙、喝酒的不良生活習慣也可能引起視神經萎縮。比起抽煙，酒精中毒引起的酒精中毒性視神經萎縮更為常見，其罪魁多為高度白酒或假酒，長期飲酒也可能導致視神經萎縮。