有人以為沙眼是由風沙吹進眼睛裡引起的，這是一種誤解。實際上，沙眼是由一種醫學上稱作“衣原體”的致病微生物引起的傳染性眼病。這種衣原體常侵犯人眼的睑結膜和角膜組織，在結膜上形成小的乳頭和濾泡增生。患者的結膜表面看上去粗糙不平像砂紙，因此被稱為沙眼。
在解放前和建國初期，沙眼曾一度廣泛傳播，是我國主要的致盲眼病。隨著醫療衛生條件的改善和健康知識的普及，大城市中沙眼已經很少見了。然而，在偏遠貧困地區，沙眼仍威脅著民眾健康。
沙眼的傳染性很強，主要通過接觸患者的生活用品傳播。通常在1—2周的潛伏期後出現眼紅、異物感、畏光、流淚、分泌物增多等症狀，結膜則表現充血、水腫、粗糙不平等。進入慢性期時，角膜表面常出現血管翳和瘢痕。此外，長期慢性沙眼還可出現上睑下垂、眼睑內翻倒睫、慢性淚囊炎、干眼症等合並症。
沙眼衣原體對大多數抗生素不敏感，目前治療上尚無特效藥。臨床上常用磺胺類、利福平、紅霉素等抗生素抑制炎症反應。沙眼應以預防為主，具體措施包括：不與他人混用生活物品，有症狀及早診治，患者不進入公共浴室或游泳池。需要提醒的是，電腦鍵盤應經常消毒，避免多人共用，以減少沙眼的傳播。