白內障一般病程緩慢。每位患者也有所不同，白內障的早期症狀一般是視力減退，屈光改變，白內障在疾病發展時期有一段時期的症狀與老花眼的症狀是極其相似的，所以一定要把白內障與老花眼要區分開來。
在人的眼球內，正對黑眼珠的中央，有一個透明的雙凸形圓盤狀組織，叫做晶狀體。白內障是指晶狀體發生混濁由透明變成不透明，阻礙了光線進入眼內，使視力下降的一種眼病。這種病變就像照相機的鏡頭被污染變得不透明一樣。
初發期晶狀體混濁發展較慢，可達數月甚至數年，有的長期停留在此階段而不發展。但如果繼續發展就是膨脹期，此期晶體因內部纖維的充分腫脹，使晶體的厚度增加，中央部分變凸使眼睛屈光力增加，造成暫時性近視。
這時老花度數可以被近視度數全部抵消或者部分抵消，老年人會感覺自己視近物比過去清晰，可改用度數較低的老花鏡，甚至不必戴鏡。而後來又繼發青光眼，是因為晶體的厚度增加，中央部分變凸，除了會造成暫時性近視之外，還會使眼睛的前房變淺。
如果前房變淺，嚴重時就會造成房角閉塞，使房水流出受阻而繼發青光眼。所以，老年人近視力突然變“好”，要警惕是否有白內障加重的情況，並嚴密觀察有無繼發青光眼。