1972年，國際合作的兒童癌症研究組（CCSG）、西南腫瘤組兒科組、急性白血病組B聯合在一起組成了IRS（橫紋肌肉瘤協作組，the Intergroup Rhabdomyosarcoma Studies， IRS）協作組。從那時起，三個時期的IRS調查組已經完成了2700例橫紋肌肉瘤、未分化腫瘤患者的治療。從1995年2月以來，IRS—IV開始啟動，這些研究在分析預後變量及研究橫紋肌肉瘤病人的風險性治療的進展上起了重要作用。近年來隨著小兒腫瘤整體診療水平的提高和該腫瘤分子生物學特性研究的深入，特別是橫紋肌肉瘤協作組（IRS）的日益細致的、大規模的、多焦點的國際合作，對該腫瘤的診療、研究作出的巨大貢獻，該症的長期生存率和預後也得到了很大的改善。
一。流行病學和遺傳學：
在我國尚缺乏大規模的詳盡的統計學調查。據我國高解春主持領導的全國小兒實體腫瘤協作組（全國20家醫療單位）進行的為期2年的小兒惡性腫瘤的統計調查，共426例小兒惡性實體腫瘤，其中橫紋肌肉瘤34例，占總數的8%，與肝母細胞瘤相同，並列居第五位。在小兒惡性實體腫瘤中所占的發病率列序略低於歐美學者的統計數據。
據美國的全國性統計報道，15歲以下兒童橫紋肌肉瘤發病率為4-7人/100萬，而白人為4.3， 黑人為3.3。在美國大約每年250個新病人被確診，在兒童的顱外實體腫瘤中，橫紋肌肉瘤是繼神經母細胞瘤和腎母細胞瘤之後發病居第三位的腫瘤，約占全部小兒惡性腫瘤的4~8%。而據日本小兒外科學會腫瘤研究委員會報道，占全部小兒惡性腫瘤的1.8%。幾乎三分之二的病人是在6歲之前被確診，在青春中前期有一個小發病高峰，男性比女性發病率略高（大約男是女的1.3-1.4倍）。最近一項新的國際研究證實了以前報告的橫紋肌肉瘤在種族和性別上發病率是不同，在美國，非裔美國人女性是高加索女性發病率的一半，然而兩個種族男性的發病率相同。在大多的亞洲國家，橫紋肌肉瘤發病率比大多數西方工業化國家白種人發病率低，證明了居住在英國的南亞種族的兒童橫紋肌肉瘤發病率低這樣一個早期發現。
雖然這些腫瘤可起源於身體的任何一個部位，但是在診斷年齡、原發瘤位置和組織表現等方面仍有某些明顯令人關注的特點，例如：頭頸部腫瘤大多發生在8歲以前的兒童，如果起源於眶部，大多數為胚胎型改變;另一方面，肢體腫瘤多發生在青春期，並且多是腺泡型;起源於膀胱或陰道的橫紋肌肉瘤的唯一形式是能看到葡萄簇狀的特有改變--葡萄狀肉瘤。
二。病因學
雖然絕大多數橫紋肌肉瘤病例散發出現，但目前已經證實橫紋肌肉瘤的發展和某些家族的綜合征是聯系在一起的。如多發性神經纖維瘤和橫紋肌肉瘤家族性多發的裡一費綜合症（Li-Fraumeni Syndrome， LFS），還有其他的兒童軟組織腫瘤。另外，還常見到成人親屬發生腎上腺皮質癌和早期發生的乳腺肉瘤。
在一組最近報道的33例偶發橫紋肌肉瘤病例，3歲前被診斷的13個兒童中發現3名兒童P53基因種系突變，而大於3歲的20個兒童中沒有一個出現類似表現。這個發現表明至少一些看起來偶發的橫紋肌肉瘤兒童，可能具有癌症遺傳素質或者對潛在的毒性環境因素的易感性。確診患有橫紋肌肉瘤的小於3歲的兒童的家族成員是否能從癌症風險篩選中發現可能的其他易感者。對於具有P53突變的兒童，能否使他們的生活環境得到改變，從而使他們暴露於可能的致癌環境中的機會減少，如避免接觸電離輻射、烷基化因素等是值得今後加以關注的流行病學問題。
根據患軟組織肉瘤的151個惡性軟組織腫瘤兒童家庭的流行病學發病模式調查中發現，遺傳因素對癌症誘發的可能幾率估計為7-31%。151個病例（2/3是橫紋肌肉瘤）的家庭中50個家庭確定為對癌症有危險性的一類，這些家庭裡三分之一有裡——費綜合征或裡——費綜合征的變型。在部分家庭裡有胎兒流產或嬰兒死亡的既往病史。曾有一組大規模的對照研究報導，322例在橫紋肌肉瘤協作組一直登記的小於20歲的橫紋肌肉瘤病人與同等數量的在年齡、性別和種族配對方面隨機選擇的病人作對照。在嬰兒出生之前，母親吸大麻可使兒童患橫紋肌肉瘤的風險增加3倍，母親使用可卡因可增加5倍，父親使用大麻、可卡因或其他毒品的，大約可使患肉瘤的風險增加2倍。在橫紋肌肉瘤病人的發生病程中，與遺傳易感性（如種系P53突變）和環境因素的相互作用一致，母親使用可卡因或父母雙方使用大麻可使橫紋肌肉瘤的發生明顯提前。
三。病理學
橫紋肌肉瘤是由不同分化的橫紋肌母細胞組成，瘤細胞可存在有幼稚的圓形、短梭形的橫紋肌母細胞及較成熟的梭形、帶狀、球拍樣細胞或大的多角形細胞，其胞漿豐富、嗜酸，易見縱紋，偶見橫紋。免疫組織化學研究證實橫紋肌肉瘤瘤細胞表達骨骼肌的特異蛋白，如結蛋白和肌紅蛋白陽性。電鏡檢查可見許多粗細胞絲及Z帶物質的特征性表現。國際病理協作組在建立組織學亞型方面，為了使用統一的分類系統，提出了新的分類方案。依據臨床表現，病理學、組織發生學及生物學行為的不同，可分為以下四種組織學類型。
1.胚胎性橫紋肌肉瘤
最常見，約占50~60%以上，絕大多數發生在嬰幼兒， 12歲以上男略多於女性， 好發生於頭頸部與泌尿生殖道、腹膜後等。主要由原始小圓形細胞和不同分化的橫紋肌母細胞以不同比例組成。此型十分相似於妊娠7~12周的胎兒骨骼肌的發育程度。瘤細胞分布疏密不均，富於細胞密集區與瘤細胞稀少的粘液樣區相交替存在。如果腫瘤基質豐富，排列稀疏，梭狀細胞出現，就可診斷為胚胎型橫紋肌肉瘤。橫紋肌肉瘤依不同分化的橫紋肌母細胞的比例及成熟程度，一般分為三級。低分化、中分化和高分化。早期病人5年生存率可達80%以上，晚期常發生血行轉移，預後差。
葡萄狀肉瘤 （Botryodes Sarcoma）是一種來自粘膜下，呈息肉狀生長的特殊類型的胚胎性橫紋肌肉瘤。在組織學上與傳統的胚胎型相比較，有明顯的臨床和病理特點，葡萄狀肉瘤幾乎全部發生在嬰兒和小兒的膀胱或陰道，或者發生在稍大兒童的鼻咽。顯微鏡下，腫瘤象息肉狀團塊生長在上皮表面，在上皮層下面有一層致密的未分化瘤的腫瘤細胞層作為特征性表現。瘤細胞核較大，或多或少見到嗜酸性胞漿。易見核分裂像，可有或無橫紋。診斷時常需排除息肉。預後通常較好。
2.梭型細胞性橫紋肌肉瘤 （Spindle Cell Rhabdomyosarcoma）
一種相對生長一致的長梭形細胞，呈束狀生長或渦漩狀排列的高分化的橫紋肌肉瘤。瘤細胞呈纖維性、嗜酸性胞漿，易見縱紋，可見橫紋，間質膠原纖維豐富，可見玻璃樣變性，有的類似平滑肌肉瘤或纖維肉瘤的結構。好發於睾丸旁、子宮旁，其次為頭頸部，男多於女，預後好，切除後局部復發率高，轉移率較低。
3.腺泡狀橫紋肌肉瘤 （Alveolar Rhabdomyosarcoma）
10~20歲青少年多見，好發於四肢，尤其前臂、股部，其次為軀干、直腸周圍、會陰部。鏡下小圓細胞或橢圓形細胞被纖維結締組織分隔成巢。和這些纖維束接觸的瘤細胞與其緊密粘連，但其他一些瘤細胞因缺乏粘合力而趨向分開，而造成典型的腺胞狀和假腺體樣形態。有的圍繞小血管呈放射狀假菊形排列，有的腺胞不明顯，瘤細胞密集彌散分布，似惡性淋巴瘤。強嗜酸性胞漿和偶見多核巨細胞是其重要診斷特征，纖維性間質可見一些梭形橫紋肌細胞，本病惡性程度高，5年生存率低於20%。
4 。多形性橫紋肌肉瘤（Pleomorphic Rabdomyosarcoma）
是一種非常少見的主要發生於中老年人，在四肢尤其大腿多見。腫瘤組織由各種不同分化程度的橫紋肌母細胞，其中以發育後期的梭形肌母細胞為主要成分。多形性、異形性明顯。排列紊亂。可見帶狀細胞、串珠狀細胞、球拍狀細胞等。 胞漿內易見縱紋，而橫紋少見。核分裂像易見，此瘤罕見。診斷時必須排除惡性纖維組織細胞瘤及其他多形性腫瘤。惡性度高，術後易於復發和轉移，預後差。
由於小兒的腫瘤分化較低，有時單純的光鏡病理檢查不能准確地進行鑒別診斷。新的免疫組化技術、電鏡技術和分子遺傳技術就十分重要和有用了，從而可以較為明確地獲得橫紋肌肉瘤的診斷。提示腫瘤病理分類的特征性表現就是骨骼肌譜系，這包括光鏡下典型的骨骼肌橫紋特征和成橫紋肌細胞。免疫組化染色是一個鑒別骨骼肌特異蛋白或基因的有用而可靠的輔助方法，這些蛋白包括肌動蛋白、肌球蛋白和肌紅蛋白，Z帶蛋白。如果光鏡和免疫組化結果不明確，電鏡檢查可提供更多的幫助。在電鏡分析中，肌動——肌球蛋白束或Z帶物質的發現能為橫紋肌肉瘤的診斷提供強有力的支持。橫紋肌肉瘤的兩個主要變型即胚胎型和腺泡型，通過典型的細胞學和結構學特點可以使這兩種亞型有一個明確的分類。但是，仍有些具體的診斷很難建立，在這種情況下或是在橫紋肌肉瘤診斷需要進一步支持的情況下，運用分子診斷方法是有必要的。
五。分子生物學
1.有關橫紋肌肉瘤發生、發展的分子遺傳學研究
關於P53腫瘤抑制基因在橫紋肌肉瘤中的表現，該腫瘤的大部分被研究的細胞系中有多種因素導致P53發生突變。在一個證實發生橫紋肌肉瘤的裡一費綜合征病例中，該基因作為一個種系突變已被觀察並受到重視。然而，在這些發病機制中，P53功能改變是否是主要因素或者這種改變是否與其他的因素有更緊密關系都還不明了。
在橫紋肌肉瘤中最常觀察到的腫瘤基因異常是ras基因突變，N-ras和K-ras的激活形式已經從橫紋肌肉瘤腫瘤細胞種系標本中分離出來。在胚胎型橫紋肌肉瘤標本的觀察中發現激活的N-ras和K-ras 發生率為35%。
肌源性蛋白質的基本螺旋環--Myod蛋白家族的發現，大大增強了對骨骼肌分化的了解，這些蛋白質的作用是通過誘導像肌球蛋和肌酸激酶這樣的骨骼肌特異蛋白質轉錄來激活骨骼肌的終末分化程度。在橫紋肌肉瘤中MyoD蛋白家族的表達使兒科腫瘤的分類更精細。
2.有關病理分型與預後判斷的分子病理學研究
到目前為止，已經有較多的關於導致橫紋肌肉瘤發生、發展的分子遺傳學方面的研究報道。在過去的10年裡，與這種腫瘤發生、發展相聯系的關於分子遺傳學改變的研究有很多。橫紋肌肉瘤的兩個主要的組織學亞型為胚胎型和腺泡型。腺泡型橫紋肌肉瘤特症為：在2號染色體長臂和13號染色體長臂之間有易位，符號標記為t（2;13）（q35;q14），這種易位已被分子克隆。雖然這種腫瘤特異易位的精確結果有待於闡明，但是建立在遺傳學基礎上的多聚酶鏈反應（PCR）已經可以確定腺泡型橫紋肌肉瘤的診斷。另一個主要的組織亞型是胚胎型橫紋肌肉瘤，已經知道其在11P15位點雜合性喪失，而且這種雜合性喪失包括母親的遺傳信息和父親遺傳物質復制在這個位點上喪失。可能是11P15位點上雜合性喪失反映了未被鑒別的腫瘤抑制因子行為的喪失或者IGF-II活性喪失和在胚胎型橫紋肌肉瘤中11P15上的11P15腫瘤抑制因子行為的喪失。特征性的腫瘤基因t（z;B（q35;q14）的異常能被反轉錄多聚酶鏈反應（RT-PCR）技術確定，並為診斷腺泡型橫紋肌肉瘤提供明確的證據，用這種方法提取RNA常需要新鮮的冰凍組織，但目前RNA逐漸可從石蠟包埋的標本中獲得。在胚胎型橫紋肌肉瘤中，11P15位點高度多形性標志的有效性可運用PCR技術快速從11P15石蠟切片中鑒別出雜合性喪失。在橫紋肌肉瘤亞型分類中的應用，可能有助於區分在腺泡型和胚胎型腫瘤之間的差異，也有助於解決這些腫瘤的發病機制問題，例如現在還不知道：具有少量腺泡結構的腫瘤在t（2;13）（q35;q14）位上是否全部陽性？是否只有腺泡成份才有這種改變？這些技術的應用最近表明：外胚層間充質具有神經和紋狀肌分化的腫瘤與尤文氏肉瘤的關系比其與橫紋肌肉瘤的關系更密切。
由於分子技術更廣泛的應用，未分化肉瘤的診斷就會逐漸減少。然而，仍有少數腫瘤在組織學上合乎肉瘤的標准，但不表達譜系標志，沒有可鑒別的腫瘤特異性遺傳學改變，這些腫瘤仍繼續稱未分化肉瘤。
在關於組織學預後意義和確定組織學亞型重要性方面還有爭議。組織學改變可能是一種重要的預後變量， St.Jude兒童研究醫院的研究者們對兩組15年來患有橫紋肌肉瘤的159例進行評估，發現在沒有發生轉移的病人中，組織學表現是一個很重要的預後因素;胚胎型腫瘤比腺胞型或固體小泡型變種的預後要好。在預後判斷中，特別是在胚胎型組織結構的腫瘤預後判斷當中，另一個被研究的遺傳學異常是DNA內容或倍體的改變。這已經經流式細胞儀計數測量，許多腫瘤和染色體異常相關的DNA內容有異常變異，胚胎型橫紋肌肉瘤DNA內容常表現超倍體異常，是DNA正常數量的1.1-1.8倍。組織學的二倍體異常的預後看起來比超倍體的預後要差，並且這更象是一種獨立的預後因素。當前，預期研究DNA內容可以進一步決定預後意義。為什麼二倍體DNA預後更差的機理還不明了，但是必須記住二倍體DNA，不意味著正常的染色體組成。
六。診斷：
主要可以通過臨床表現、X線影像學及其他特殊檢查來獲得診斷。另外，與其他的小兒惡性腫瘤一樣，在明確橫紋肌肉瘤診斷的同時也應該了解其臨床分期，判斷可能的預後，以及確定進一步的治療方案。許多學者建議在做出橫紋肌肉瘤的診斷時應同時注意了解以下5個方面的內容。（1）是否可以明確橫紋肌肉瘤的診斷。（2）具體是哪一種組織學類型。（3）原發部位在何處。（4）腫瘤局部的浸潤和對周圍組織器官的破壞程度。（5）有無遠處的腫瘤轉移。
1.臨床表現：
隨著過去30年醫療技術的提高，橫紋肌肉瘤的生物學行為已得到更多的了解。由於作為橫紋肌肉瘤的臨床表現特征之一即為腫瘤可以發生於身體的任何部位。因此，不同的原發部位表現出的症狀和體征也不相同。早些時候，即化療出現以前時代，橫紋肌肉瘤經過單純的局部手術切除治療後，最終發生轉移、復發的發生率高達65-80%。目前通過大宗病例的協作調查已經了解，在新診斷的病人中有約25%已經發生遠處轉移，這些病人的半數往往僅累及單一部位，其中肺是最常見的轉移部位，約占40%-45%。其次是骨髓轉移， 約占20%-30%。再次是骨轉移，約占10%。在初獲診斷的病人中，內髒器官轉移很少見，而在接受系統治療的復發病人中，則多轉移於內髒器官。在臨終前，內髒，如腦、肝髒轉移可占25%。
橫紋肌肉瘤通過兩種機制產生臨床上明顯的症狀和體征：最多見的是局部出現無外傷史的腫塊，本人或家長偶然發現的約占全部病例的80%。其次由於腫瘤發生於關鍵的功能部位，逐漸增大的腫瘤造成的功能障礙而作為初發症狀。最初的二組橫紋肌肉瘤綜合調查研究表明所有腫瘤的35-40%起源於頭頸部區域，如眶、腦膜旁、頭頸的其他部位。略少於25%的腫瘤起源於泌尿生殖道，如，膀胱和前列腺、陰道、子宮或睾丸旁，大約20%來源於肢體，剩余的來源於軀干和各種位置各占大約10%。以下根據發生部位分別描述其不同的臨床表現。
頭頸部：
作為初發症狀，無症狀的軟組織腫塊最為多見。大約25%頭頸部橫紋肌肉瘤來源於眼眶，50%起源於腦脊膜旁區域，25%起源於非眶非腦脊膜旁位置，例如頭皮、面部、頰粘膜、口咽部、喉和頸。性別比例幾乎相等，診斷時的平均年齡大約6歲。眶睑部腫瘤可形成突出物和偶見眼肌麻痺，這個位置的腫瘤由於較淺表常在遠處轉移發生之前即獲得診斷，局部淋巴結浸潤轉移不常見，可能是因為此處缺乏淋巴管道。非眶非腦脊膜旁腫瘤通常起源於鼻部和副鼻窦、中耳和乳突區域以及翼狀颞下窩，這些腫瘤通常產生鼻、耳和鼻窦的阻塞;伴有或不伴有粘液膿性分泌物;有時是血性流出物。有時表現顱神經麻痺，甚至是多組神經麻痺，提示直接向腦膜蔓延。頭痛、嘔吐和高血壓可能是顱底鄰近顱骨遭侵蝕後腫瘤向顱內生長造成的，這些腫瘤可遠處轉移，首先轉移到肺或骨。頭頸部起源的非眶部和腦脊膜旁的腫瘤，通常表現為無痛、生長迅速的腫塊，並有局限趨勢。
泌尿生殖道：
泌尿生殖道內肉瘤最常見於膀胱和前列腺，約占30-50%。膀胱腫瘤傾向於腔內生長，多在膀胱三角區內或附近，並且在肉眼或內視鏡檢查下呈息肉狀外觀。血尿、尿路梗阻並偶有粘液血性分泌物出現，特別葡萄狀肉瘤更易出現上述症狀。患病的兒童通常小於4歲，前列腺腫瘤通常出現巨大骨盆內腫物，伴有或不伴有尿道痛性尿淋漓;便秘也可出現，這些腫瘤可出現在嬰兒或較大兒童，甚至成人也可發病。膀胱腫瘤傾向於局限，但前列腺腫瘤經常早期轉移至肺，有時遠處轉移至骨髓或骨。
女性生殖道內也可生長橫紋肌肉瘤，陰道腫瘤通常是葡萄狀，幾乎無例外地都在很小的時候發現，並且有粘液性分泌物排出。宮頸和宮內肉瘤通常在較大女孩中發現，而小嬰兒少見，通常出現腫塊，伴有或不伴有陰道流出物。睾丸旁腫瘤通常是無痛、單側陰囊發生，可表現為青春前、後期男性腹股溝處腫物，腹膜後局部淋巴結常累及，象前列腺肉瘤一樣，膀胱和陰道腫瘤患兒較睾丸旁腫瘤病人更易發生淋巴結轉移。
四肢：
患有橫紋肌肉瘤的肢體部分腫脹是肢體肉瘤的特征，疼痛、觸痛、發紅等症狀也可出現。這些腫瘤幾乎一半是腺胞型，局部淋巴結擴散並不少見，原發瘤是腺泡型的橫紋肌肉瘤比胚胎型或未分化肉瘤轉移的可能性更大，因為有沿筋膜平面散播的習性，這種腫瘤可以擴散。因學齡期兒童肢體經常受損傷，肢體腫脹也就很常見，因此可能導致四肢肉瘤延遲診斷。
軀干：
軀干橫紋肌肉瘤在發生及生長方面同肢體相似，因為他們有各種組織類型，同時，盡管做了廣泛局部切除，仍有局部復發和遠處轉移的傾向，與發生在頭頸部或膀胱的腫瘤相比，軀干腫瘤的腫瘤直徑相對較大，根據相應的原發損害位置，也可累及鄰近的胸腰段脊柱，但局部淋巴結蔓延並不常見。
胸腔內和腹膜後骨盆區域：
由於胸腔內和腹膜後骨盆區腫瘤位置深，他們在診斷前可能已經生長得很大，由於致命大血管包繞，通常不能用外科方法完全切除。由於廣泛侵潤，盡管采用綜合治療方法，局部復發的可能性仍很高。
會陰-肛周區域
會陰-肛周區域的病例不很常見，他們酷似膿腫或息肉，常常是腺泡型的，局部發生淋巴結轉移、侵潤的相對較多。
膽道：
膽道腫瘤比會陰-肛周腫瘤更少見。常產生阻塞性黃疸並有肝內轉移，然後轉移至腹膜後或肺。北京兒童醫院報道1962~1997年共收治橫紋肌肉瘤155例，其中4例為小兒膽道的橫紋肌肉瘤，年齡為1-4歲。均以黃疸進行加重而就診，伴肝大，陶土樣大便。
其他：
偶爾肝、腦、氣管、心髒、乳房、卵巢也可患原發肉瘤，在某些情況下，甚至找不到確定的原發灶。