不同波長的光線作用於視網膜而在人腦引起的感覺。色覺是視覺系統的基本機能，對於圖像和物體的檢測具有重要意義。人眼可見光線的波長是390～780毫微米，一般可辨出包括紫、藍、青、綠、黃、橙、紅7種主要顏色在內的120～180種不同的顏色。
辨色主要是視錐細胞的功能。因視錐細胞集中分布在視網膜中心部，故該處辨色能力最強，越向周邊部，視網膜對綠、紅、黃、藍4種顏色的感受力依次消失。由物理學可知，用紅、綠、藍3種色光作適當混合，可產生白光以及光譜上的任何顏色。
關於色覺的機理，目前多用“三原色學說”來解釋。這個學說認為，在視網膜上存在著分別對紅、綠和藍三種光線的波長特別敏感的三種視錐細胞或相應的感光色素，當不同波長的光線入眼時，可引起敏感波長與之相符或相近的視錐細胞發生不同程度的興奮，於是在大腦產生相應的色覺；
三種視錐細胞若受到同等程度的刺激，則產生白色色覺。如缺乏色覺或色覺不正常，就是色盲或色弱。色盲是由於缺乏某種視錐細胞而出現的色覺紊亂，包括細色盲、綠色盲、藍色盲和全色盲（單色覺）幾種類型。其中紅色盲和綠色盲較為多見，習慣上統稱紅綠色盲，患者不能分辨紅、紫、青、綠各色，僅能識別整個光譜中的黃、藍兩色。
全色盲極少見，患者視物只有明暗之別，猶如觀黑白電影一樣。色弱患者的三種視錐細胞並不缺乏，但對某種顏色的分辨力較弱。色弱多為後天性的，與健康及營養條件有關，可以防治。
色盲大多數由遺傳決定，尚無特效療法，其發生率男性約為8%，女性0.5。色覺異常的人，不能從事美術、化學、醫學和交通運輸等工作，否則不僅影響工作質量，還會造成嚴重的損失和事故。